インターネット上ですら、今後数か月あるいは数年、あるいは今冬のロックアウトが解決するまでのどれほど長くかかろうとも、MLBが押し付けてくる年俸上限賛美のプロパガンダをすべて挙げて読者に無視させるべき理由を列挙するには十分なスペースがありません。
それゆえ現時点では、アメリカンリーグのプレーオフ争いという事態のドタバタに絞って取り上げます。これには、オーナーたちがすでに手にしたいものをすべて手にしているという証拠が山ほど含まれています。
オーナーたちは「パリティ（平等性）」を望んでいるのだろうか？ 162試合を戦い抜いたシーズンで勝率が .500 以下のチームがプレーオフに進出した例は一度もありませんが、今季のALの出場枠にはそのような2チームが含まれそうです。
今日から試合が始まるなか、残りの2つのプレーオフ枠を巡る争いに3ゲーム差以内の8チームがひしめき合っています。ヒューストン・アストロズは63勝63敗でAL西地区を“リード”し、テキサス・レンジャーズが62勝64敗で“最終ワイルドカード”を1ゲーム差で保持しています。
ミネソタ・ツインズ、トロント・ブルージェイズ、クリーブランド・ガーディアンズ、ボルチモア・オリオールズ、デトロイト・タイガースの5チームは1ゲーム差内にあり、レンジャーズを“激しく追い詰めて”います。一方、シアトル・マリナーズは3ゲーム差で“潜んでいる”状態です。
これは公正性ではない。これは忌まわしいものだ。
そしてこの状況は、火曜日の夜以前からすでに非道なものでした。マリナーズがミルウォーキー・ブリュワーズに22-0で完敗したことで、さらに1敗を重ねました。これは19世紀以来で最も大差のつく“完封”敗戦です。正しい社会なら、この種の敗北はシアトルを降格の危機へと追い込み、プレーオフ出場へ向けた勝ち星の連続性を崩す要因となるはずです。
とはいえ、マリナーズはアストロズ、ツインズ、ガーディアンズとともに、8月3日のトレード期限前に買い手として振る舞い、挑戦者ぶりを示そうとした点は評価できます。とは言え、その後の成績は合計で19勝33敗にとどまっています。
皮肉なことに、レンジャーズ、ブルージェイズ、オリオールズ、タイガースは期限以降で合計30勝25敗。これは、テキサスがジャコブ・デグロムを取引しようとした時の発想だったのだろうか。あるいは、トロントがケビン・ゴウスマンを取引して描いた青写真だったのだろうか。ボルチモアがかつての象徴だったアドリー・ルッチマンを地区のライバル、ボストン・レッドソックスへ放出したことが示す望みだったのだろうか。デトロイトが二度のサイ・ヤング賞受賞者ターリック・スクーバルを、二度の世界一を成し遂げたロサンゼルス・ドジャースへ放出したことが、期したい望みだったのだろうか。
もっとも、上述の4チームにとっての“報酬”の可能性こそが、オーナーたちが最も望むものである。つまり、オーナーや重役が必死になって努力することなくプレーオフに進出するチームが現れるということだ。
さらに悪いことに、AL西地区の優勝チームが最終ワイルドカードの3対6の対戦を主催することがほぼ確実となっており、勝率が.500未満のチームがALの準決勝へと回り込み、オーナーに少なくとも数百万ドルのプレーオフ入場料をもたらす機会が生まれかねません。この“損なくして得る”状況は、過度に敗戦を重ねているチームにとっての理想的なウィンウィンの構図と言えるでしょう。
そして、凡庸なチームがプレーオフに進出してしまえば、レギュラーシーズンの残酷さを誇ってきたこの競技において、何が起こっても不思議ではなくなり、多くの“価値ある”チームがテレビでプレーオフを観戦することになるのです。
1980年のボルチモア・オリオールズ（100勝62敗）と1993年のサンフランシスコ・ジャイアンツ（103勝59敗）は、それぞれ86勝の2022年のフィラデルフィア・フィリーズと84勝の2023年のアリゾナ・ダイヤモンドバックスが獲得したナショナル・リーグのペナントをきっと嘲笑することでしょう。彼らが今年のALプレーオフの陣容を目にすれば、ゲームを停止させる前から、オーナーたちが望むすべてを手にしているという証拠を再確認することになるはずです。
