今週、北東部の伝統あるライバル同士が対戦するアメリカンリーグのワイルドカードシリーズは、多くの注目を集める見込みだ。
ただし、ボストン・レッドソックスとニューヨーク・ヤンキースに対して反感を抱く人も含め、野球の純粋主義者はこの両球団の実力を素直に評価すべきだ。
今日から始まるプレーオフの前半で、ボストンとニューヨークは先発陣の層の厚さで断然の強さを誇っている。レッドソックスとヤンキースは、リリーフ陣を含む中継ぎゲームを一切組まないシリーズ・ローテーションを公然と描いた唯一のチームだ。
もちろん、プレーオフ出場を巡る戦いは野手陣のローテーションを一部短縮させた。壊滅的な崩壊の危機に瀕しているフィラデルフィア・フィリーズは日曜日にザック・ウィーラーを先発させ、彼をアトランタ・ブレーブス戦の決定戦となる可能性があるナショナルリーグ・ワイルドカード・ゲーム3まで欠くことにした。木曜にその日が来れば、短い休養の状態で臨むことになるだろう。
ヒューストン・アストロズはレンジャーズを振り切り、AL西を勝ち取るために勝利を積み重ねる必要があった。81勝81敗という、いささか中途半端な戦績にもかかわらず。エースのハンター・ブラウンは金曜日に最後の投球をしたため、木曜にシカゴ・ホワイトソックスと対戦する決定戦がある場合を除き、先発の機会はまだ巡ってこない。
そうした事情は、アストロズのファンには安堵をもたらすべきだ。しかし、まずそこへ到達しなければならず、リリーフ中心のゲームは究極の賭け事であり、短期敗退シリーズではその不確実性がさらに増幅される。
ホワイトソックスのように、それを受け入れるべきだ。
「我々が強みだと感じている点に、より重心を置く形になる」と、ゼネラルマネージャーのクリス・ゲッツは語る。「それはリリーフで使ってきた投手たちの力のことだ。時には創造性を発揮する必要があったか。必要だと感じている。だが、リリーフの武器には多くの選手が揃っている。そうした選手たちにできるだけ多くの機会を与えることが、我々の全体的な投球陣の状態以上の意味を持つと思う。」
今季172と1/3の投球回を記録するチームの投球回数リーダー、セオン・バークはこれに同意する。
「僕らは13人の投手がいて、先発とリリーフの区別があまりないんだといった冗談をよく言い合っているんだ」と彼は語る。
エリート級の先発投手は通常、優勝候補の主要な要素となるが、試合そのものと状況は変わることがある。NL中部王者のミルウォーキー・ブリュワーズは、プレーオフ進出チームの中で本塁打数が最も少ないにもかかわらず、野球全体で最高の成績を築いたのだ。
レッドソックスとヤンキースには、東地区のライバルであるタンパベイ・レイズを追い抜くことができず、かつ両者の間に十分な距離があってホームフィールドの有利を失わない形でローテーションを組めたという余裕があった。
今日はボストンのペイトン・トール対ニューヨークのカム・シュリットラー、そして水曜日にはソニー・グレイがマックス・フリードと対戦する予定だ。木曜日にゲーム3が必要となる場合、レッドソックスの左腕レンジャー・スアレスがヤンキースの右腕ゲリット・コールと対戦することになる。
事前に対戦カードを設定することが、必ずしもその質を保証するわけではない。式の計算は必ずしも成り立つとは限らず、監督には季節の終焉を遅らせるか、あるいは早めるかという重大な判断が迫られる。
「この時期は全員が出場する覚悟だ」と、レッドソックス監督のチャド・トレーシーは語る。「プレーオフでは、全員が高い意図と勝つ場面を意識し、積極的に臨むことを皆が理解していると思う。」
「このチームの経験者たちはみんなそれを理解している。彼らは全力でプレーするだろうし、私たちは試合に勝つためにできる限りのことをマネジメントしていく。」
トレーシーの対戦相手陣もそれを認めるだろう。多くの人は、最後の文で「ゲーム」の前に「リリーフ」を付けた方が適切だと感じるかもしれない。
「Bulk relief（大量リリーフ）」は、この時期の純粋主義者には「schmulk relief」のように聞こえるかもしれないが、前進を目的とする名のもとに、それが機能するなら何でも良いのだ。
