木曜日のWNBAファイナル第6戦が始まった瞬間、全国で最も大きく響いた騒音は、午前9時半の開始を前にサンフランシスコで混ぜられている朝食用スムージーの音だった。
そして、それは憂慮すべき事態だった。
ゴールデンステート・ヴァルキュリーズが、通常なら愛犬の散歩をしているような時間帯に優勝をかけた可能性のある試合を戦わねばならない場面には、非難を分散させるべき理由が多く存在する。
アトランタ・ドリームが、「ホードの故郷でシャーマンが扱われるかのように」扱われるとき。
そして突然トレンディになったWNBAが、女子バスケットボール史上最大のテレビ視聴者を獲得する機会を手にしたにもかかわらず、要は「男性には例外を認めるが、女性には認めない」という扱いを受けることになった。
確かに、力を持つ複数のバスケットボール関係者が集まり、妥協案を取りまとめた。WNBAは欲しかった会場と好ましい日程を手に入れたが、陽の出前にサンタモニカ・ブールバードで試合を開始しなければならなくなった。
あ、しかしその合意には醜い付随条件がついていた。
ヴァルキュリーズには、同じフランチャイズ史上初の優勝を勝ち取る可能性があったとしても、勝利を祝うことを考えずに進めるよう伝えられた。両チームはセンターステージをState Farm Arenaから退かねばならず、極めて重要な Cavaliers-Hawks の試合—いわばジョック・ランドール＝ライリー・ミニックスの対決—がすぐ後に控えているための準備のためだった。
真に、WNBA史上最も予測不能でエンターテインメント性に富んだ季節の最終章は、昼食前のおつまみとして提供されるだけでなく、シャンパンのコルクを隣接の練習コートへ運ぶことになる――というのが現実の状況だった。
もし、地元のクラブバレーボール部が10分間の水分補給を認めてくれた場合に限る。
悲しいが、事実だ。（バレーボールの話は除く。）
これにより、多くのスポーツファンの熱気は一気に高まった。多くの人が、全く好ましくないとされるキャシー・エンゲルベルトに矢を向けたが、その矢は的を外れた。
スタジアムが「我々のプレーオフは5週間かかる」と主張するチームに予約を取らない理由には、正当な根拠がある。プレーオフがいつ、どこで行われるかすら分からないのに、日程全てを押さえてほしいと頼まれ、しかも24時間のキャンセルポリシーを求められるのだ。
ああ、違う。
かつてNBAファイナルも、オークランド・コロシアム・アリーナでのアイス・フォリーズとの綱引きだけでなく、サンフランシスコのCow Palaceで開催される空手大会を巡ってスケジュールを調整せざるを得なかったことがある。エルビン・ヘイズはまだその匂いを嗅ぐことができる—いや、やめておこう。
8月ごろ、エンゲルベルトとState Farm Arenaの会場管理者とのやり取りを、短い会話として想像してみよう:
エンゲルベルト: 「ドリームの本拠地として使える可能性のある日程を、サム・アダムスの誕生日からハロウィンまでの期間、すべてブロックしておいてほしい。」
会場マネージャー: 「Lehighの学歴で私を威圧しようとしても無駄だ。道を開けろ。隣のラインにはLive Nationがあって、テイラー・スウィフトのスケジュールを組もうとしている。日付ごとに1千万ドルの頭金を出すつもりだ。やれるか？」
鳴き声。
この問題を解決するには、NBA機械の方がずっと楽だった。彼らはしばらくの間、ほとんどのチームをシーズン中の休暇日として設定しており、2試合を上限にすれば、国内の関心をNBAカップの準決勝と決勝に集中させられるからだ。
Cavaliers-Hawksの試合は、ミス・スウィフトが休憩を取りたい夜に合わせて、簡単に日程を再設定できただろう。
なぜNBAがこれをしなかったのか。理由はこうだ…
それはレブロン・ジェームズのせいだ。
そしてステファン・カリー、ケビン・デュラント、スティーブ・コーチ、エリック・スポエルストラ、そして…
そう、白熱した話題を呼ぶNBAの“地球を動かす男たち”。フィギュアスケートやホワイトハウスのニュースのサイクルさえ、彼らの話題で見出しになる連中だ。
もし彼らのひとりが…と viral になっていたらどうだっただろう。
「自分のリーグを恥じている。こんなことが起きているのを、私たちはここに立って見過ごすべきなのか。姉妹たち、世界で最も素晴らしい女子バスケットボール選手の優勝を、我々の夜のちょっとした不便のせいで妨げてもいいのか。ふざけるな。リーグの指導部と、パートナーのために立ち上がらない全ての選手に対して、私は恥ずかしい思いをしている。これはWNBAにとって悪い日であり、NBAにとっては悲しい日だ。」
「私たちが必要としているのはグレッグ・ポポビッチだ。彼ならそう言ってくれただろう。サンアントニオにはWNBAのチームさえないのだから。」
私は選手の代理人ではないが、次のことは分かる。
もし私が代理人だったなら、世界で最も人気のあるバスケットボール選手として自分のクライアントを立てることができた。少なくとも一日だけ、ほかの選手が参加するまでの間、最初のマイクを握ってNBAをこの大きな不公正を糾弾することができた。
怒りはどこにあるのか。大きな不利益を防ぐための戦いを呼びかける声はどこに。選手たちはこの変更を実現する力を持っていた。
近年、NBAの選手やコーチがますますWNBAを支持するようになっている。素晴らしいことだ。ファイナルの試合でクリス・ポールやドワイト・ハワードを目にするのもいいことだ。
彼らが次に、WNBAの選手たちがより多くの報酬や福利厚生、快適な移動を求める際に戦いに参加するかもしれないが、それは大きな飛躍だ。
この日程の問題には、そういった踏み込みは含まれていなかった。
エンゲルベルト、アダム・シルバー、NBAの選手とコーチ、さらにはリッチ・ポール。みんなこの件で大きく取り乱した。誰にとっても、程度の差こそあれ、影響はあった。
さて、私のブラディ・マリーはどこにあるのだろうか。
