今シーズンのNBAの顔が変わる可能性について考えると、新人はさまざまな形で定義され得る。
当然、最初は“全く見知らぬ存在”であるルーキーから始まり、十代前半にかろうじて達していない若手にとって今季は“怪物級”の年になるかもしれない。
ところが、それが順位表にどれだけ影響するかというと、おそらくはそう簡単にはいかないだろう。
次にくるのは見出しをさらうタイプの選手たち。夏の間の動きが賭け金のラインを動かした連中のことだ。
紹介の必要はない。君はヤニス・アデトクンボ、レブロン・ジェームズ、カワイ・レナード、ジェイレン・ブラウンをよく知っているだろう。
そして技術的には該当しないのに、地元ファンにはそう言われてしまう連中もいる。タイリーズ・ハリバートン、ジミー・バトラーIII、カイリー・アービング、フレッド・ヴァンブリート…今季の怪我からの復帰は、彼らのチームを合計でおおよそ50勝分は上乗せしてくるだろう。いや、100勝分になるかもしれない。
ただし、先述のとおり、彼らは“本当の新人”とは呼べない。
では残るものは？私は新しいチームを優勝へと導くほどではないが、今季プレーオフに6人全員が進出する可能性がある、いささか地味めながらも注目すべき6人を見つけ出した。以下がそのリストだ：
ペイトン・ワトソン、キャバリアーズ
多くの人は76ersがレブロン・スウィープを勝ち取ったと主張するが、私の見方は違う。実のところ、彼を欠くほうがキャバリアーズはずっと好結果を得られるだろう。
昨季、キャブズはNBAファイナル進出まであと一歩のところだったが、プレーオフへ臨む時にはその男がレブロンだと信じていた。扉を閉められると、エバン・モブリーをトレードするかジェームズ・ハーデンを売り払うかという憶測が広がったが、結局どちらも必要なかった。
格安のディールで、キャブズはリーグ屈指の過小評価選手のひとりを獲得できた（特にナゲッツにはそう映ったはず）そして今、彼には新しいチームが与えた昇給を正当に得たと証明する大きな動機がある。東地区にとって、これは現実のチームだと言えるだろう。
ラメロ・ボール、ティンバーウルブス
西の強豪と競い合うには、リスクを取らなければいけない。サンアントニオ・スパーズとオクラホマシティ・サンダーはこの先もしばらくは安泰だろう。多くの“3位で満足する”ライバルたちが尻込みする中、ティンバーウルブスは挑戦を選び、派手で気難しいボールをホーネッツから獲得して大きな賭けに出た。その代償として Naz Reid を放出した。
ボールとアンソニー・エドワーズが共存できるだろうか？これは過去にも起きたことだ。ボールが公園で年長の兄弟たちをうまく養える道を見つければ、エドワーズは彼がもたらすペースの速さを存分に楽しむはずだ。
ジュリアス・ランドルも放出したことで、ティンバーウルブスは今や若さとエネルギーに満ち溢れている。つまり、ビッグツー以外の西部の有力候補がそうでないのとほぼ同じ状態だ。花火のようなプレーを楽しみたいなら、見る価値は十分。5月まで見届ける価値があるかもしれない。
ナズ・リード、ホーネッツ
リードの話を続けると、ミネソタでは1試合28分も出場する価値があるとみなされていなかった男が、ホーネッツの新たな顔として輝く機会を得る。ボールの放出に加え、マイルズ・ブリッジスの放出もあり、間接的な“相乗効果”と大きなマイナスを同時に生んだ.
以前（私が提案したらしいが）シャーロットがマイルズを実の兄弟でないミカル・ブリッジズと交換してプレーのペースを最大化すべきだと言われたことがあったが、私は今、訂正するべきだと感じている。リードの方がホーネッツにはずっと適している。
この連中は昨季すでに25勝分の改善を見せた。リード、ブランドン・ミラー、コン・クニュペルが先頭に立つ今季… では、ジョエル・エンビードとポール・ジョージが今季何試合出場するかを、何かとんでもない予測を立てる前に見てみよう。
ジャ・モラント、トレイルブレーザーズ
昨季のトレイル・ブレイザーズが示したのは、NBAでプレーオフ入りを狙うには他の選手よりもただひたすら努力を重ねることだということだった。ロードマネジメント時代には、この戦略が案外機能することに気づかされることが多い。
しかし同時に、同じレベルの成功をプレーオフで再現するには、経験豊富な指導力が不可欠だという教訓も得た。
ポートランドにはそれが備わっている…必ずしもモラントのような“暴走気味の連中”ではなく、彼らが雇うベビーシッター――昨季を休んでタフな任務に備え万全な状態で臨むダミアン・リラード――がその役割を担っている。新監督ミカ・ノリがポイントガードを並べて起用する大胆さを見せれば、トレイルブレーザーズは新たな高みに到達する可能性がある。
デニ・アブディジャとシャードン・シャープは昨季からその過程を始め、開幕戦後に起きたチェアウンシー・ビルップス監督の解任騒動を6試合の躍進とプレーオフ出場という形で克服した。今季はレイカーズに要注意だ。
マイルズ・ブリッジス、サンズ
昨季、サンズは彼らに勝ちを奪わせる相手としての印象を強く残した。ディロン・ブルックスの闘志を体現するチームだった。
今度は砂漠に新たな副保安官が登場し、その名はマイルズ。体をぶつけるリバウンドの粘りで“パワー”を前へ出すタイプだ。
今年も誰もこのチームと戦いたくはなくなるはずで、プレーオフ進出はほぼ確実だ。勝つか負けるかは別として、彼らは誰かを傷つける力を持っているだろう。
マーカス・スマート、ロケッツ
ロケッツにはかつてブルックスがいた。昨季、彼をいないほうがいいのではないかと考えられていたが、彼の代わりを務める健康なポイントガードがいれば違っていたかもしれない。
今は違う。実際、二人いる。信頼できるヴァンブリートがシーズンを通してのケガから復帰し、スマートは118試合のプレーオフ経験を携えて戻ってくる。
急に、ロケッツは若手の才能（アレペルン・セングン、エイメン・トンプソン、ジャバリ・スミスJr.が主導）とプレーオフを戦ってきたベテランの良い組み合わせになった（忘れてはいけない、彼らにはケビン・デュラントもいる）。スペーンズとサンダーへの“メモ”…今季の君たちの目的は、できるだけ長く彼らをプレーオフで避けることだ。
