WNBAのシーズンが面白くなってきた矢先、リーグは18日間の休止を取り、スター選手たちが欧州へ飛んでプレーオフを欠場するほどの怪我のリスクを負わせることになる。
ひどいアイデアだと言える。
そして同時に、NBAにとっては潜在的に素晴らしいアイデアにもなり得る。
男性のFIBA世界選手権をNBAの「ドッグデイズ」 Februaryの時期に組むことを想像してみてほしい…
- NBAはすでに選手の疲労が極度に蓄積していることを認識しており、2月には視聴率がホーリーモーリー級の低さまで落ち込むかのように統制されている。
- NBAオールスターゲームは、偶然ではなく2月に設定されているが、それは多くの選手が最も楽しみにしている—スケジュールの1週間の休み—ことに挟まれている毎年の大惨事へと変わってしまっている。
- その一方で、NFLプレーオフの1月下旬から2月初旬の間にはスポーツ的な見どころがほとんどなく、スーパーボウルの準備期間が2週間続くことが強調される。
- そして、近年のバスケットボール世界選手権は関心が薄くなっている—部分的にはその以前の名称World Championshipに端を発する混乱のせいでもある— サッカー界がその名を名乗るのは少し恥ずかしい。直近のふたつのバスケットボール世界選手権はアジア各地の会場に追いやられ、次回はカタールと呼ばれる場所で開催される予定だ。
正直に言えば、バスケットボール世界選手権の人気はUSA代表の関心次第で、それは最近あまり高くない。ジョー・ハリス、ハリソン・バーンズ、メイソン・プラムリー、ケンバ・ウォーカーといった選手を擁した米国代表は2019年に準々決勝を越えられず、その後2023年にはボビー・ポルティスとウォーカー・ケスラーを送り出したが、王者のAll-NBAファーストチームはいなかった状態で準決勝で敗れた。
これを解決できる…
まずは細部から。24か国、すべての試合をNBAの都市で開催、各国には1週間の「トレーニングキャンプ」を指定の会場で行い、それに続く1週間のラウンドロビン戦と6日間のノックアウト戦を戦う。総所要時間は20日間。
日程はNFLによって決まる。
- この前年の1月、NBAは「前半」を土曜日の1月17日に終えるはずだった。セルティックスをはじめとするチームはちょうどその日までに41試合を戦っていた。
- 次に、参加チームと選手がそれぞれのキャンプ地へ移動するための移動日が設けられ、ファンが会場を下見するための3週間のサッカー風の祝祭の会場を探し始める。アメリカのスポーツファンはブロンコス対ビルズのスリル満点の試合を見ているだろう。
- キャンプは1月19日月曜日に開幕し、1週間を通して進行。主要選手を休ませ、他の全員を同じ認識へ導き、地元の大学チームとのエキシビションを1、2試合組む余裕がある。カーボ・ヴェルデの場合は地元の高校チームとの対戦もある。
- NFLは今年、カンファレンス決勝を1月25日に行い、バスケットボール世界選手権のラウンドロビンは翌日から始まり、非常に人気の高いフットボールのプレーオフによる話題性の恩恵を受ける。
- 24チームは6つのプールに分かれ、出場枠の半分は月・水・金に、もう半分は火・木・土に試合を行う。1日6試合、夜明けから日没まで— NCAAトーナメントの開幕ラウンドのようだが、今回はテレビのチャンネルで、アテネは午前9時開始、シドニーは午後9時開始となる。
- 2月1日の日曜を休みにしてスーパー ボウルのチームが最終会場へ到着する興奮を観察した後、各プールから上位12チーム—各プールから2チームずつ—を決定し、月曜に4つのプレインゲーム、火曜に準々決勝、水曜と木曜に準決勝、金曜に銅メダル戦、そして2月7日土曜に決勝戦を行い、スーパーボウルの1日前に決着をつける。
- NBAの試合は月曜に再開され、スター選手のいるチームにはさらなる休息が与えられるだろう。
日程は手にぴったりと合う。さらに、このイベントは現在のオールスター騒動が満たしていなかったすべての条件を満たしている。
昨冬の1月19日から2月7日までのNBAのスケジュールを思い浮かべてほしい。絶対的な退屈さだった。その時期の周辺で特筆すべき事象といえば、ジミー・バトラーIIIの負傷と、ジェイソン・テイタムがリハビリの練習中にダンクを決めたくらいだった。
むしろ、現行の取り決めの下で欠けていた感情的なプレーとハンドチェッキングが強烈に不足していた2週間分のような、そんな情熱的なバスケットボールを観ることができるだろう。
参加者には3週間で最大7試合しか行わないよう求められ、NBAのグラウンドから離れるための休息を得る。残りのリーグは完全な休暇を満喫できる。
さて、最も重要な部分は…
各国の本拠地はドラフトで決定される。これに関して少し耳を貸してほしい。
前シーズンの最終NBAプレーオフの結果と、ポストシーズンに出場していなかったチームの成績を基に、上位のチームが世界大会の出場国を選択する権利を得る。
このトーナメントを来年の1月に開始するなら、ニューヨーク・ニックスが最初の選択権を得る。ニューヨークはおそらくUSAチームを手に入れるだろう。完璧だ。
それからスパーズがフランス、サンダーがカナダ…と続き、最後の24番目のチームはこの場合ダラスが残っている。（マーク・キューバンはアンゴラのバーを所有しているのだろうか。）
他の6つのNBAチームはどうなるのか。それらにも意味のある3月・4月の試合を通じてトップ24に食い込む機会があったはずだ。そんなタンクはやめろ！
参加国には約1000万ドル、または1年間の関税5％の割引を提供すれば、世界はこのアイデアに賛同してくれるだろう。
しかも、バスケットボールの世界選手権が毎年開催されるという話をしておくべきだろう。世界の正式な選手権が、最大の舞台で毎年行われるのだ。
これほど大規模な取り組みになるなら…ロンドンではThe Big Jig、ブラジルではEl Madness De Febreroと称されるだろう。
これは勝ちだ（スーパーボウル以外の2月スポーツで視聴率が高い）、勝ち（タンク減少）、勝ち（ロードマネジメントの低下）、勝ち（世界最高のバスケットボール大会の創設）、勝ち（24の米国都市での国外レベルのパーティータイム）という状況になる。
そしてもう一つ：NBAオールスター（ゲームなし、表彰だけ）は全シーズンの実績に基づいて6月に選出されるべきだ。名声ではなく評価に基づく。
あるいは春のトレーニングキャンプに向けて投手と捕手が到着するのを眺めるのもよい。あなた次第だ。
私たちのイベントが自立して成り立つようにするには、World Fluteと呼ぶべきかもしれない。
