シーズンはすでに開幕し、 Week 1 ではいくつかのチームが大きなインパクトを示す一方で、いくつかのチームは散々なパフォーマンスを見せつけた。
ここでは第1週を終えて最も惨めだと感じる3チームを挙げ、年間を通じてドラフト全体1位を狙う戦いへ向けて戦闘意欲を高めることを期待している。
#1 クリーブランド・ブラウンズ
スポーツ界で最も惨めなファンを挙げるとしたら、まずはクリーブランド・ブラウンズから始めるべきだろう。クリーブランドのファンは日曜の悲惨さにはかなり慣れている幸いな状況だ。
まずはっきりさせておくべき点を言おう。デショーン・ワトソンはリーグでも最悪級のクォーターバックのひとりであり、彼は依然として我が道を行く自己完結型の人物で、今後2シーズンで1億2千万ドルを受け取る予定だ。QB陣の劣悪さは誰もが知っており、それを起用し続けていること自体がファンにとって大きな恥だ。しかしブラウンズは、それでもディフェンスがリーグ屈指だろうと期待されていた。
ところがトレバー・ローレンスにそのディフェンスはスイスチーズのように穴だらけにされてしまい、彼らが「QBが1人いれば戦える」という感覚から遠ざかり、今オフには修正すべき課題が格段に増えることになる。ワトソンの8000万ドルのキャップヒットを抱えつつ、それをどう乗り越えるかが焦点となる。
#2 テネシー・タイタンズ
このリストを作る際、ブラウンズよりも悪い立場にいる可能性があるとしてタイタンズを1位にするべきかどうかまで真剣に考えた。クリーブランドは少なくとも社内でQBの修正ができないと分かっているのに対し、タイタンズはカム・ワードにそれを任せられると信じていた。
第1週のニューヨーク・ジェッツ戦では、昨季最悪級だったチームの1つを、今季プレーオフ争いができるかもしれない存在へと変えるかのような試合ぶりを見せた。ジェノ・スミスはワードを完全に上回るパフォーマンスを発揮し、タイタンズはNFLで最悪クラスのオフェンスラインとディフェンスラインを抱えている可能性がある。テネシーは今季このワードを可能な限り多くの試合で先発させることになるだろう。彼がNFLの“ナンバーワン”になりうる潜在力を示せばいいが、私の懸念は、彼がジェームス・ウィンストン寄りで、ベイカー・メイフィールドほどの可能性をまだ持っていないのではないかという点にある。
#3 アトランタ・ファルコンズ
ファルコンズがNFLで3番目に悪いチームだとは思わないが、ファンはスポーツ界でも最も呪われた部類に入る。タウア・タゴヴァイロアとマイケル・ペニックスはQB1としては刺激的とは言えない選択肢だが、クーパー・ラッシュよりは確実に上だ。
ファルコンズには少なくともビジャン・ロビンソンがいて日曜の痛みを少し和らげてくれるが、チームはどこか方向性を欠いた感覚がある。ケビン・ステファンスキーは再び才能ある人材を抱える組織の一員だが、プレーオフを争うには十分ではない。
ファルコンズの今後の方針はどうなるのだろう。ロビンソンには長い走りの余力があるわけではなく、ディフェンスは42歳のアーロン・ロジャース相手にも全力を出せたとは言い難い。ファルコンズが大きな改革を選ぶのか、それとも7勝から8勝の ceilings（壁）を超えるために踏ん張るのか、今後の動向を見守るのは興味深い。
