NHL（ナショナルホッケーリーグ）シーズンが4分の1を過ぎようとしている今、すでに注目すべきトレンドが浮かび上がっている。
予想されていたものの中には、スタンレー杯王者のカロライナ・ハリケーンズが再びトップクラスのチームであること、バンクーバー・カナックスとシカゴ・ブラックホークスが苦戦していること、そしてコナー・マクデヴィッドとレオン・ダライサイトルが率いるエドモントン・オイラーズが強力な攻撃力を誇っていることが挙げられる。
しかし、現実味のある驚きもいくつか生まれている。どの要素がレギュラーシーズンの残りを通じて持続するのかは確かに興味深い研究テーマだが、ここには注目に値する3つと、風向きに逆らう大胆な予測がある。
ライトニングのトレード要請
オフシーズンを通じてスター選手がトレードを望む流れは、それほど驚くべき話題ではなかった。ブレイディ・タカシュク、ディラン・ラーキン、コナー・ヘルベックに関するささやきは多くあった。しかし、タンパベイ・ライトニングのスター、ニキータ・クチェロフが「移りたい」と公言したときは誰もが開いた口がふさがらなかった。
ライトニングのゼネラルマネージャー、ジュリアン・ブリセボアは「この選手を放出するつもりはない」と述べたが、GMと、満了間近のフリーエージェント候補との関係には亀裂が生じているように見える。
彼を評価する声は依然として高く、クチェロフはエリート級のプレーを続けている。ただ、彼をそのまま今シーズン終えるのは難しく、取引を成立させるには最良の条件を引き出すしかない状況だ。トレードを模索するライトニングは勝ち目のない状況に陥りつつも、最大限の価値を引き出すべき局面にある。
デビルズ、ついに本格化
ヘルベックの話題を続けると、デビルズはここ数シーズン、2023年のプレーオフで2回戦に進出した後、期待を満たせずに終わってきた。
しかし現状を見ると、デビルズはメトロポリタン・ディビジョンの順位争いでハリケーンズと肩を並べている。
日曜日にトロント・メープリースを4-0で撃破し、ニュージャージーは5連勝を継続、直近10試合で9勝を挙げている。
数週間前にウィニペグ・ジェッツから獲得したヘルベックは、ニュージャージーでこの5試合すべてを勝ち取り、チームが長年抱えていた課題をようやく解決した。
ニュージャージーは現在、攻撃と守備の両方がトップ10内に位置している。
エドモントン・オイラーズ、守備を強化
マクデヴィッドがウェイン・グレツキーとマリオ・ルーミアの全盛期以来に見られないペースで得点を挙げている一方で、リンクの反対側の守備陣の動きにも目を向けるべきだ。
エドモントンは守備面でトップ10内に位置するチームへと大きく進化しており、過去と比べて大きな改善を遂げている。
このチームは失点の面でハリケーンズに近づくことになるだろうが、オイラーズはマイク・バブコック監督の下で守備が改善され、トリスタン・ジャリーとデヴォン・リーヴィーが安定したゴールテンダーとして貢献している恩恵を受けている。
開幕戦の2試合で13点を許した後、これまでの16試合では42失点に抑えている。
そしてここから大胆な予測を一つ：
ニューヨーク・レンジャースが劇的に失速する
数シーズン前にレンジャースが経験した苦境を覚えているだろうか。2024年の11月中旬、彼らは開幕を12勝4敗1分で始めたが、その後5連敗を喫し、崩壊へと向かった。
現在プレーオフ圏内にいるクラブの中で、不安定な状態にあるのはブロードウェイの青と赤のチーム、レンジャースである。月曜のオイラーズ戦へ向けた3連勝があっても状況は一筋縄ではいかない。
負傷したイゴル・シェスタリキの代役を務めるゴールテンダー、ディラン・ガランドは物語としては素晴らしいが、このチームは驚くべきペナルティキルに頼り、得点力は平均以下の状態が続く中で生き延びているだけだろう。
クリスマス前のレンジャースの最終戦はデビルズ戦だ。その時点で、彼らは大きく差をつけられているかもしれない。
