10月がやって来た。再びショータイムの時間だ。
負傷によりロサンゼルス・ドジャースの二刀流スーパースター、大谷翔平は終盤に力を削がれた。彼は7月3日以来投球しておらず、ドジャースがこれまでにないほどの大規模な陰謀を企てて秘密の研究所で温存させているとでもいうのでなければ、オフシーズンまでマウンドに立つ姿を見られないだろう。いつそれが始まるかは未定だ。
それで彼らは大丈夫だろう、そう考えてもいいのだろうか。なぜなら彼は今もリーグ屈指の打者であり、2024–25年のナショナルリーグで最も優れた打者の一人だからだ。
ただし、2026年にはまだ本来の姿を見せていない。
打席でも大谷は長い間、これまでの自分らしさを取り戻せていない。9月は36打席で打率.200と低迷し、膝の痛みを休養するため故障者リストに入るなどして月が二つに分断された。8月1日以降の成績は、打率 .232 / 出塁率 .325 / 長打率 .420、157打席で本塁打を6本記録している。
2026年後半に入っても、彼は再びナショナルリーグMVPの有力候補だった。ペイト・クラウ＝アームストロングの今季の突出ぶりを認めない人もいれば、いつか大谷が打撃を取り戻すと期待していた人もいたが、後者の期待は結局叶わなかった。彼は最高でも“普通の大谷”としてしか映っていない。
それにもかかわらず、土曜に始まるNLDSで大谷が見せるものをブレーブスは警戒しなければならない。これが、ドジャースのデーブ・ロバーツ監督がこの前記者団に語った内容だ：
「この2か月の間に見せてくれるであろうショウヘイの最高の姿を、自信を持って見ることができると思います。怪我を考慮すれば基準は低い方かもしれませんが、彼はこのところで最も健康な状態にあると感じています。トレーニングスタッフからも毎日回復は進んでおり、良くなっている。第一に、打線に入れば脅威となるだろう。ただし、我々が望んでいるのは成績の部分だと思う。」
ロバーツ監督は単に大谷を抑え込ませまいとしているだけかもしれない。期待と対抗。ブレーブスの投手陣に恐れを抱かせる材料、あるいは少なくとも考えるべき材料を提供している。大谷翔平は、多くの思案の種になる選手だ。
ドジャースは、オオタニが打撃で抑えられたとしてもポストシーズンのシリーズを制する力を過去にも持っている。2025年のNLDSでフィラデルフィア・フィリーズ相手にそうした事例があった。だから、ロバーツが彼のスター性について誤解していたとしても、ブレーブスが大谷を抑えられるとしても、ドジャースには他にも選択肢がある。
ムーキー・ベッツはこの2年ほど、常に打撃を振るっていたころのようにはいかなかったが、少なくともこの2か月は再び自分らしくプレーしている。ウィル・スミスはこの21試合でパンチ力を取り戻した。アディ・ペイジズも自分のスイングを取り戻しつつある。テオスカー・ヘルナンデスとマックス・ムンシーは必ずしも絶好調とはいえないままだが、8月初旬以降はリーグ平均を大きく上回るパフォーマンスを発揮している。最近はカイル・タッカーも、かすかではあるが反応を示している。
新人のジョスエ・デ・パウラの台頭は、ナショナルリーグ全体に一定の畏怖をもたらさねばならないだろう。そして、フレディ・フリーマンが古巣のチームのために残した力はどれだけなのかを見ることになる。ロバーツ監督はその点での楽観論を、以前ほど大きくは示していない。
ドジャースには、スーパースター打者を欠く短期シリーズでもそれを埋め合わせるだけの打線力がまだ備わっている。例えば、ニューヨーク・ヤンキースがボストン・レッドソックスに対して見せたのと同じように。
ロバーツが大谷の体調が良くなったと本気で信じているのなら、彼らはそれを示す必要さえないかもしれない。仮に彼の見立てが正しければ、ブレーブスは何か特別な出来事に備えるべきだ。大谷翔平は、それを今こそ遂げるべき時を迎えている。
