長い計画、準備、そして積み重ねられてきた期待の末、UFCフリーダム250のカードは、ついに今週土曜日、ホワイトハウスの芝生の上でワシントンD.C.にて開催される運びとなった。
カードは縮小されたが、イリヤ・トポリャ、アレックス・ペレイラ、ショーン・オ’マレーといったスター陣が顔を揃える。
躍り出た新星のジョシュ・ホキットもカードに名を連ねており、彼に生のマイクが渡されたら間違いなく拡散されるであろう話題性を孕んでいる。一方でデリック・ルイスも対戦の機会を得ることになるが、それは彼がトランプ大統領のお気に入りファイターの一人として広く知られているという事実に大きく起因している。要するに、アクションが詰まっていても、謎めいた興味深い要素は十分に存在している。
メインイベント
2024年2月17日; カリフォルニア州アナハイム, 米国; イリヤ・トポリャが、UFC 298のホンダ・センターでアレクサンダー・ヴォルカンオフスキーに勝利して王座を奪取した勝利を祝っている。クレジット: Gary A. Vasquez-USA TODAY Sports フリーダム250のメインイベントは、復帰を果たすトポリャが務める。トポリャはUFCのパウンド・フォー・ボンドランキングのトップに座する選手で、現在の時点では世界最強のファイターとして広く認識されている。
この29歳のトポリャは、昨年6月にチャールズ・オリベイラをノックアウトして以来、ほぼ1年ぶりの競技復帰としてジャスティン・ゲイツェと対戦する。オリベイラに対する痛烈で公的にも注目を浴びた離婚手続きが原因での長期離脱の後の復帰だ。
ゲイツェは、1月にパディ・ピンブレットをひっくり返して暫定ライト級王座を獲得した後、UFCライト級タイトル戦へ進む機会を手にした。トポリャは11月に現役を離れると発表して王座を返上したことで、ゲイツェがこの長らく待ち望まれていた最大級の舞台で自らの道を切り開く機会を得た。
この期待は、トポリャが単に以前の自分のままで戻ってくるだけでなく、過去1年に直面した人間としての試練が彼をさらに無敵にするだろうというものだ。オリベイラ戦の勝利を皮切りに続く3連勝の過程で、彼は将来の殿堂入りファイターであるマックス・ホロウェイとアレクサンダー・ヴォルカンオフスキーの二人を連続KOするなど、P4Pランキング上位の地位を確固たるものにしてきた。トポリャは圧倒的な優位候補として知られており、長い不在にもかかわらず、ゲイツェが幸運な一撃KO以外の道を描くのは難しいと見られている。
一方で、UFCの中で相手を不意に捕らえ、眠らせてしまう可能性を最も秘めているのがこの男、ゲイツェだ。37歳の彼は、立ち上がって打ち合いを仕掛け、観客を魅了する力でこの瞬間において中心人物となっている。土曜日の対戦は彼のキャリアで間違いなく最も意味深い戦いとなり、ファンが見たいものを提供するだけでなく、勝利の可能性を少しでも高めるために、彼は間違いなく大きな賭けに出るだろう。
その他の対戦
2022年10月22日; アブダヒ/アラブ首長国連邦; ショーン・オ’マレー（青い手袋）をペトル・ヤン（赤い手袋）が敗えるUFC 280、エティハド・アリーナでの一戦。クレジット: Craig Kidwell-Imagn Images ペレイラは、暫定UFCヘビー級王座を巡る一戦としてフランスの実力派シリル・ガネと対戦する予定であり、王座がチャンピオンのトム・アスピノールの眼の怪我による長期欠場の影響で争われることになる。
ペレイラの前戦は10月に行われ、前年のマゴメド・アンカライエフ戦に敗れた後、同年の初戦で衝撃の第1ラウンドKOを決め、UFCライトヘビー級王座を獲得した。しかし、11日後にその王座を放棄し、今回こそUFC史上初の三階級制覇を成し遂げる機会が巡ってきた。
オ’マレーは、1月のソン・ヤドン戦での勝利を糧に、アイマン・ザハビとの対戦に臨む。ザハビは七連勝中で、直近の2勝はマーロン“チト”ヴェラとホセ・アルド。ホキットとルイスは実際に対戦する予定で、この試合では誰か（おそらくルイス）が早く眠らされることはほぼ確実だろう。カードは残り、マウリシオ・ルッフィ、ブラジルの「ファイティング・ナーズ」軍団の新星が対戦するマイケル・チェンダラーと対戦することになっている。
また、元全米王者級レスラーで経験豊富な打撃戦士ボー・ニカルはカイル・ダウスカスと対戦し、ディエゴ・ロペスはヴォルカンオフスキー戦でのフェザー級タイトル戦敗北から立ち直るべく、スティーブ・ガルシア戦に臨む。
