直前に予定されていたヘッドライン戦が流れると、通常はイベントへの興奮が沈んでしまう。しかし、ラスベガスのMeta Apexで行われるUFC Vegas 124では、遅れて起きた編成変更がカードのトップに純粋な電力を注ぐ結果となった。ショーン・ブレディとガブリエル・ボンフィンの対戦が病によって元々の大看板として中止となった後、ヘビー級のワルド・コルテス＝アコスタとジョニー・ウォーカーが急きょ名乗りを上げ、ショーを救った。現地時間の午後5時からParamount+で生放送される14試合の充実したラインナップと相まって、このカードは開幕のベルから最終ホーンまでノンストップのエンターテインメントを提供する。
明るい照明の下のノックアウトとタイトル挑戦者たち
5ラウンドのスポットライトを浴びるジョニー・ウォーカーは、10月のUFC 332でヘビー級デビューを果たし、ミック・パーキンを飛び膝で見事な1ラウンドKOに沈めたことで大きな勢いを手にしている。厳しい減量を日課から外したことで、彼はより速く、リラックスし、さらに危険な存在へと進化している。対するケージの向こう側には、元プロ野球の投手で両手に強力なパンチ力を秘めるワルド・コルテス＝アコスタが立っている。エリートベテランのカーティス・ブレイデスとアレクサンダー・ヴォルコフへの厳しい判定負けを経て、コルテス＝アコスタはこの階級のトップ付近に自分がふさわしい理由を皆に再認識させたいと切望している。両者ともスタンドで強烈な打ち合いを好むため、メインカードのフィナーレは即時の花火を保証する可能性が高く、審判の判定が必要になる場面は少ないだろう。
大男たちが衝突する前に、コ・メインイベントは女子ストロー級の激戦を繰り広げる。タティアナ・スエラス対ヴィルナ・ジャンディロバは、どちらも戦績・グラップリングのレベルが高く、地上戦で相手を支配する戦いぶりが特徴だ。地上戦をどちらが支配するのか、あるいは相手の地上技が打ち消されて白熱したスタンディング戦へ発展するのかが見どころで、今月最も魅力的なスタイル対決のひとつとなるだろう。
現地時間午後8時（ET）のメインカードの残りは、純粋なアクションを求めるファンの期待に応える構成だ。ファンに愛される英国のベテラン、デイビー・グラントは観客に優しい荒削りな打撃スタイルで、急成長中の若手挑戦者エリジャ・スミスをバンタム級で迎える。経験と若さの古典的な対比が描かれる一戦だ。ライトヘビー級にはビリー・エレカナとルーカス・フェルナンドが重たいパンチでショーを盛り上げようと狙う。一方、強力な一撃で知られるプリシラ・カショエラはニナ・ミロセビッチを迎え、開幕から終始、前進圧を連続して押し出す試合になることを約束する。メインスレートを締めくくるのは、機敏なフライ級のミッチ・ラポーソとプロモーショナルの新顔マルコス・デリで、過激なペースを刻むことは間違いない。
早期の花火と頭角を現す新星たちが名を刻む
現地時間の午後5時からの早い時間帯の放送は、次の階級の才能の波を掴みたい格闘ファンにとって必須だ。全ブラジル出身によるフライ級の対戦、カリーネ・シルヴァ対ガブリエラ・フェルナンデスが予備戦の見どころを飾る。シルヴァは地上戦での積極性と試合を決着へと導く本能で知られ、フェルナンデスは外から鋭く規律ある打撃を繰り出すタイプで、スタイルの古典的な衝突を生み出す。
また、早い時間帯のカードにはヘビー級の対戦も組まれている。力強い新鋭ガブリエル・ロレンコが rugged ベテランのトーマス・ペーターセンと対戦するこの対戦は、一閃の綺麗なパンチ一発で情勢を変え得る瞬間を秘めている。頭角を現す有望株オースティン・バシは急遽参戦となるカルロス・カルデロンとフェザー級で対戦し、観客を沸かせることだろう。さらに、観客を沸かせる打撃の応酬を繰り広げるジョニー・パーソンズはホセ・エンリケ・ソウザ戦で必見のテレビになることは間違いない。UFC Vegas 124は、新しい顔が名を成す機会を模索する一方で、ベテランは自らの存在感を示す機会を狙っている、記憶に残る土曜の夜となる可能性を秘めている。
