UFC 332が退屈なカードになるとは思っていなかった人は、このイベントの展開を見て大いに誤解していた。
正直なところ、こうした早計な判断をやめる時期かもしれません。今年は紙上では悪そうに見えたカードを見ても、結局は期待を上回る結果になったケースが何度もありました。
UFC 332がいかにしてエンターテインメント性を生んだのか。ハイライトを見てみましょう。
まず、UFC 332は現代のUFCにおける初回KO/TKO勝利の最多記録を9件で塗り替えました。これは、すでに荒れた年となっているUFCの記録の一部として新たな勢いを加えるものです。UFC 329が初回決着を8件記録したのを皮切りに、数週間後にはUFC Belgradeがそれを10件で上回りました。
UFC 332での11件のKO/TKO勝利は、昨年のUFCパリ大会で記録された10件を上回りました。さらに、UFC 332は初回KOの連続記録として現代の最多記録、そして連続KOの総数としても最多記録を更新しました。
昨年、ESPN+を通じたペイパービュー料金設定とカードを埋めるスター性の不足感について議論していたことを思い出します。そしてカードがどう展開したのか。もしかすると私だけかもしれませんが、今年の初頭にParamount+との契約が始まって以降、少しではあるものの新しい活力が生まれていると感じます。
ここで認識すべき点があります。格闘技ファンとして、番組番号が付くカードは別扱いされるべきだと私たちは期待します。これらのカードにはよりビッグネームを、ランキング入り選手同士の対戦を、Fight Nightsよりも大きな価値を持つカードになることを期待します。
しかし、UFCのスケジュールはこうしたことを常に実現するのを難しくしています。2011年のFoxとの契約以来、UFCはますます主流となり、イベント数は週末ごとにほぼ一つずつ増え続け、過密なスケジュールとなっています。その膨らんだスケジュールは選手層の膨張につながり、Dana White’s Contender Seriesのような番組は才能を容易に削り落とし、他の才能と入れ替える結果を招いています。
選手の待遇と報酬について主張したいのであれば、それはもちろんです。ランキングをより意味のあるものにするという点について主張したい場合も、どうぞご自由に。
しかしここで肝心なのはこうです。UFCには77億ドルにも及ぶ理由があり、番号付きカードの“ひとつのミス”が大きな問題にはならないのです。
ただし別の見方もあります。さまざまなスタイルの組み合わせ、状況、見込みのある選手、ベテラン、そしてプレッシャーが、どんな瞬間にでも魔法を生み出す可能性があるのです。これこそが格闘技を今の形にしている要素です。
そして有望株や頭角を現した選手たちもUFC 332を支えました。Payton Talbott、Imanol Rodriguez、Damian Pinas、Anthony Wint、Jacobe Smith。彼らは大きな機会を最大限に活かし、力強いパフォーマンスを見せました。
このようなパフォーマンスと前述の記録が相まって非常に強力だったため、UFCのCEO兼社長ダナ・ホワイトはUFC 322のために計10件のボーナスを授与しました。4人には1人あたり10万ドルの“Performance of the Night”ボーナス（Fight of the Nightの選出なし）、残りの6人には決着ボーナスとして追加で2万5千ドルずつが支給されました。
もう一点認識しておきたいのは、こうしたエンターテインメント性の一部が、マッチメーカーによる意図的な不利な対戦組み方から来ている可能性があるということです。UFCが“本当に”獲得したいと考える選手がいる場合、DWCSのような雰囲気を感じさせることがあります。その手口がメインの興行にも波及すると、決して良いことばかりではありません。
マッチメイキングを批判したい人は批判すればいいでしょう。ただし、見かけ上のラインナップが貧弱だからといって、それが guaranteed な悪イベントだと決めつけるのは避けてください。がっかりするカードは確かに存在しますが、起こる前からカードを貶し続け、起きたハイライトに感動するのを止めてはいけません。
この競技では、不確実性が結果そのものになることもあります。極端に有利と見なされたGable Stevesonが12秒で完全KOされた時、皆が狂喜した光景を覚えていますか？ ローマン・コピロフが耐え抜いて Ateba Gautierを制した時のような出来事もありました。さらに、ワン・コンが試合終盤でさらに踏み込んでナタリア・シルバと戦い、ベルトを彼女の腰に巻くことができていたら、その瞬間はどうなっていたでしょうか。
MMAの魅力の一つは、何が起こるかが本当に分からないことです。対戦がミスマッチのように見えても、突如として番狂わせになることがあります。頭角を現した有望株が露出されることもあれば、ベテランが時計の針を戻すような動きを見せることもあります。キング・グリーンがUFC 332の敗戦前に見せた活躍ぶりを例に挙げてください。彼について言えば、数年前にダニエル・ゼルハーバーと繰り広げた激闘を覚えていますか。最も予想外の対戦が“Fight of the Year”候補になることもあるのです。実際、今年初めにはJosh HokitとCurtis Blaydesの対戦でもその兆候を見ました。
現代の番号付きカードの見方、UFCのスケジュール、あるいは選手層の処遇・報酬について、何を言おうと自由です。しかしUFC 332が示したのは、2つの真実が同時に成立し得るということ——批判を抱えつつも、私たちはオクタゴンの画面に映る光景を楽しむことができるのです。
