2026年5月16日土曜日は、MMA史に残る日として記憶されることになるだろう。二つのMMAカードが同時に対戦カードとして並走したのだ。UFCはアペックス会場でUFC Vegas 117に焦点を当て、アーノルド・アレンとメルキザエル・コスタを中心に据えた。一方でMost Valuable Promotions（MVP）は、カリフォルニア州インゲルウッドのIntuit Domeで初のMMAカードを開催した。そのカードにはロンダ・ラウジー、ジーナ・カラーノ、ネイト・ディアス、マイク・ペリー、フランシス・ンガノといった名選手が名を連ねた。
部族主義がはびこる時代、熱心なファン、忠実な観客、挑発的な論者…二つのカードを同時に視聴することは、ここしばらくの間この記者にとって最も楽しい体験の一つとなった。
UFCベガス117
UFCベガス117のカードに並んだ選手たちが“最強”だったと言えるだろうか。いいえ。だが、試合のパフォーマンスは間違いなく記憶に残るものだった。
上位を狙う挑戦者に対し、上位フェザー級の座を維持するための勝利が必要だったアーノルド・アレンは、規律を保ちつつ計算された戦いを披露した。レスリングを軸に据えつつ、序盤にはアレンのボクシングの強さが際立ち、全体として堅実でバランスの取れたパフォーマンスだった。ほぼ満票のスコアを狙い切る力強さだった。
またUFCベガス117ではDoo-ho Choiがダニエル・サントスを素晴らしいフィニッシュで沈め、UFCデビューのファン・ディアスが新鋭マルコム・ウェルメーカーを番狂わせの形で打ち負かした。さらに予備戦でも歴史を動かす瞬間があり、アリス・アルデリアンがUFC史上初となるカプセル・ロック・サブミッションを決めた。
MVP MMA
ロンダ・ラウジー対ジーナ・カラーノの対戦は、競技性の点で見劣りしたかもしれない。しかし、17年ぶりの現役復帰という局面を踏まえれば、何を期待していたのか分からない部分もある。それでも、長い休止とこの二人の女子MMAという伝説的 status を考えれば、視覚的には大いに注目を集める組み合わせだった。
さらに、大物選手が揃い、見応えのある試合が続いた。ネイト・ディアスとマイク・ペリーの死闘はディアスのコーナーが戦いを止めるまで続き、総じて白熱した戦いとなった。フランシス・ンガノは伝統的なNgannou流のパフォーマンスを披露し、驚異的な1ラウンドKOで観客を圧倒した。
また、カラテ・コンバット王者ロベリス・デスパイグネが、元UFCヘビー級王者ジュニオル・ドス・サントスを残虐なまでのフィニッシュで退けた一幕、そして元Bellatorウェルター級王者ジェイソン・ジャクソンが22秒でジェフ・クレイトンを沈めた場面も見どころだった。
競争は良いことだ
この状況の意味はどこにあるのか。両カードが成果を出しているか、それとも昨夜の名選手たちに光を当てることが目的か。どちらも正しいが、さらに大きな意味が潜んでいる。
昨夜のMVPカードの報酬を見てほしい。ラウジー、カラーノ、ンガノは全員が100万ドルを超える額を受け取った。そんな高額を手にできるのはチャンピオンだけだ。最低額のファイターは4万ドルで、その額はUFCの最低水準の報酬のおよそ3.5〜4倍に相当する。
MVP MMAのようなプラットフォームはファイターに選択の自由を提供してくれる。もし彼らがUFCの名声やブランド力の一部を譲っても、プロのMMAキャリアの初期段階でより高い報酬を得たい選手にとって魅力的となる可能性がある。
また、ファンや専門家からは、UFCが組むカードの質に対する批判も高まってきている—Fox時代からのカード増加に端を発する問題だ。もちろん、UFCは長い間MMAの首位を走り続けており、その独走を裏付ける770億ドルの市場価値がある以上、心配する必要は少ない。
しかし、MVP MMAが真の代替手段を提供できれば、製品の質に対する関心が高まり、アペックス外でのFight Nightsのさらなる拡大と、知名度のある選手のさらなる分散といった動きが進むかもしれない。
そしてUFCが全く注視していないわけではない。この夜にコナー・マクレガー対マックス・ホロウェイ2戦目、UFC329の発表を同時に行い、Ngannouがリングウォークを行っている最中に話題を提供するのは偶然だと思えるだろうか。
独占的な支配は退屈だ。ここ数年、MMAファンの間には景気後退のような感覚を覚えることもあった。競争と代替製品は新しい活力を生み出し、そしてある人々にはMVP MMAのカードが昔日の活気を取り戻させた。
プロモーション戦のような対決は、最終的にはファンの勝利につながる。
