Aspen Ladd は、Bare Knuckle Boxing（BKB）ブランドのもとでのデビューを3日後に控え、笑みを浮かべて完全にリラックスした様子を見せている。マイアミで行われるBKB 58は彼女が初めて踏み込む新たな激しい闘技場だが、元UFCバンタム級挑戦者としてのこの落ち着いた振る舞いは、彼女がようやく見つけた安定を雄弁に物語っている。Ladd は自分が最も得意とする「激しく、頻繁に戦う」ことへ戻る覚悟を固めており、BKFC との間での活動不足と連絡不足に対する苛立ちにほとほと辞めたい思いを抱えていた。
Ladd は、BKB への参加を決めた理由は、かつての同僚たちの高い評価による勧めと、プロモーションの明らかなプロフェッショナリズムに大きく起因していると語った。BKFC を離れた理由を問われると、彼女は短く要点だけを述べた。「彼らとの最大の問題はコミュニケーションだ。コミュニケーションと、十分な戦いの機会がないことだ」とLaddは述べた。「私はまだ現役の最盛期だろ？戦うのが大好きだ。年に一度戦うか、8～9か月ごとに戦うようなオファーには満足できない。それは私には合わない」。新しい後援者との安定した4戦契約を手にした今、彼女は複数の階級で大きな足跡を残すことに全力を注いでいる。
トライゴンでベルトを追い求める
Ladd の新たな格闘スポーツの拠点での野望は決して控えめではない。伝統的なボクシングの階級を採用するこのプロモーションのため、31歳のベテランには135ポンド、140ポンド、147ポンドでタイトルを狙う道が用意されている。現在は耐久力のあるビアンカ・ダイモニと140ポンド級で戦っているが、Ladd は体重と生活習慣を整え、タイトル機会が現れれば安全に135ポンドまで落として戦えると確認した。また、過去に記録的な減量に苦しんだ時期よりも、今は体重をはるかに軽く、健康的な状態であることを指摘している。
さらに、Ladd はBKBの独自の三角形リング「トライゴン」を公然と受け入れている。悪名高い狭い空間に備えるため、彼女と彼女のチームはジムの従来のボクシングリングを使って、今週末に直面する閉塞感のあるコーナーを適切に模擬するトレーニングを積んだ。
素手の残虐性に備えるための構え
素手での格闘へ踏み込むことは、多くのMMA選手にとって圧倒される体験となり得るが、Ladd は自分の自然な荒削りさを活かすことに自信を深めている。競技へ移行した過程を振り返り、手の怪我への懸念を退け、四オンスのMMAグローブを着けずに打つ感触が、彼女にはより安全で自然だと語る。
「私はいつも、繊細とは言えない、繊細な作りではない」とLadd は笑いながら語った。「だから、体の特徴と心の持ち方に合わせていくべきなんです。さあ、固いものを打ちつけても私たちは壊れません」
現在のBKB契約の最大の魅力は、その柔軟性にある。Ladd は、選手が他の格闘競技にも参加できるこのプロモーションを高く評価し、適切なオファーが現れればMMAへ復帰する道を開いていると語る。しかし現時点では、彼女は素手の世界を征服することに全力を注いでいる。
すべてを知るベテランとして、Ladd は格闘技界全体の状況についても自分の見解を述べた。クリス・サイボーグとロンダ・ラウジーの“スーパーファイト”と呼ばれる対戦案について質問された際、Ladd はその実現を楽観視せず、ラウジーにはケージへ戻る理由がそもそもないと指摘した。女子MMAの過去を引きずるのではなく、Ladd は自分の未来に向けて全力で集中しており、格闘技界が彼女が世界で最も挑戦心を燃やすファイターの一人である理由を再認識する時が来ることを示す準備ができている。
