ファルコンズは開幕から2戦0勝、アトランタでの新ヘッドコーチ、ケビン・ステファンスキーの初シーズンは出だしから大きくつまずいた。
元々二度のNFLコーチ・オブ・ザ・イヤーを受賞した経歴を持つ彼は、ビジャン・ロビンソン、ドレイク・ロンドン、カイル・ピッツ、そして1巡指名のQBマイケル・ペニックスJr.を擁するオフェンスを引き継いだ。もちろん、このシーズンの最も有力なコーチ候補のひとりであるステファンスキーは、このように戦力の整ったアトランタのロースターを選ぶだろう。
今季の前半2試合を通じて、ファルコンズは合計16点しか挙げられていない。
「そんなやり方でNFLで勝つ道はありません」と、アトランタがカロライナ・パンサーズ戦のホーム開幕戦での34-3の敗戦後、ステファンスキーは語った。今季、ファルコンズはレッドゾーンへまだ到達しておらず、昨年オフェンスの天才を招いたにもかかわらずだ。
試合終盤、地元のスタンドはジャック・ストランドを指揮するステファンスキーのオフェンスへブーイングを浴びせた。ストランドはミネソタ州立モアヘッド校出身の未指名フリーエージェント rookie で、2026年のNFLドラフト後にファルコンズが獲得した選手である。
ミネソタ州立モアヘッド校の名を聞いたことがないだろうか？それは彼らがNCAAのディビジョンII校で、2023年時点の在籍学生数が5,000人未満だからだ。
一体どうしてこの選手がホーム開幕戦に出場しているのか。
ステファンスキーのQB陣は全員が故障中。ペニックスJr.は昨年のシーズン終盤のケガから回復したものの、まだ十分に健康とは言えずプレーできる状態にはない。ペニックスと競わせるためにファルコンズが獲得したベテランQBのツア・タグオヴァイローアは、キャンプで故障を抱え、これまでファルコンズのレギュラーシーズン戦を開始していない。
ファルコンズは両QBのいずれかが早期に健康を取り戻すことを望むだろう。なぜなら、ラッシュとストランドはステファンスキーのオフェンスの中で“プレー可能”に見えないからだ。彼らは3週連続のプライムタイム戦を控え、3週目の木曜にはグリーンベイ・パッカーズ戦でWeek 3を迎え、続く10月初旬のマンデー・ナイト・フットボールではニューオーリンズ・セインツと対戦する予定だ。
ロンドン、ロビンソン、ピッツをラインナップしたステファンスキーのオフェンスには、 QB の不安定な状況にも関わらず天井の高さを感じさせた。結局、このコーチはキャリア初期のベイカー・メイフィールドをプレーオフでピッツバーグ・スティーラーズに勝利させ、クリーブランド・ブラウンズでジョー・フラコを“Comeback Player of the Year”へと導く年にも寄与してきた。
しかし最近はその魔法がステファンスキーには及んでいない。開幕2連敗の今、アトランタでのハネムーンは終わりを迎えた。
Kalshiは、NFLのような現実世界の出来事の契約を取引できる人気の予測市場プラットフォームだが、現在ファルコンズはNFC南地区の勝利確率が最も低いと評価している。ここ数シーズン、同地区はサッカー界でも最悪クラスのディビジョンのひとつと見なされてきた。第2週終了後、Kalshiはファルコンズが同地区を制する確率をわずか5%と見積もっている。
したがって、ファルコンズはツア・タグオヴァイローアかマイケル・ペニックスJr. のどちらかがこのプライムタイム連戦の前に健康を取り戻すことを祈るしかない。さもなくば、ネット上のミームは蓄積され続け、尊重されない声はこの状況のまま広がり続けるだろう。
