アトランタ・ブレーブスは今季、陣容の頂点にはまだ到達していない。
開幕時は先発投手を4人欠き、うち3人は春季キャンプで失ってしまった。残る3人も離脱中で、復帰へとリハビリを続けている。
捕手のポジションは長らく“黒穴”のようだった。ショーン・マーフィーは怪我の影響で今季66試合中わずか4試合の出場に留まり、ブレイクアウト・スターのドレイク・ボールドウィンは5月18日以来、腹斜筋の怪我で離脱している。
オフシーズンに1年契約で2000万ドルを結んだショートのキム・ハソンは、開幕を故障者リスト入りで迎え、復帰後の15試合で打率0.096、長打を含む安打はゼロである。
これらのことがブレーブスに少しも影響を及ぼしているようには見えない。
昨季、7年連続の出場記録を断ち切ってプレーオフを逃したあと、怪我の連鎖がブレーブスの優勝争いの機会を早期に終わらせるのではないかと解説者は懸念していた。
しかし今季の初めの10週間以上を通じて、彼らは野球界で最も優れたチームの一つのように見え続けている。
この週末のピッツバーグ・パイレーツとの3連勝で、ブレーブスは45勝21敗となった。21のシリーズのうち18を制し、2つを落とし、4連戦を1つ引き分けにしている。
このシーズン、ブレーブスがどれだけ優れているのか。一方の地区ライバルであるフィラデルフィア・フィリーズは、4月28日に監督ロブ・ソムソンを解任して以降、26勝11敗の成績を残している。
この期間で成績を1ゲームだけ伸ばしたにすぎず、ブレーブスとの差は9.5ゲームのままである。
とはいえ、これらの事象にもかかわらず、ブレーブスは全体を通じて野球界で最良の統計を叩き出している。
打撃陣は日曜日時点で打率0.258、本塁打90、得点341の3部門でリーグ2位、三振の少なさでは506で7位となっている。投手陣は防御率3.21、WHIP1.17で2位、奪三振は573で8位だ。
元パドレスのクローザー、ロベルト・スアレスがセットアップ役に移り、ブレーブスは今季8回以降リードしている試合で37勝0敗という成績を含め、球界トップクラスのリリーフ陣を手にしている。スアレス、ディラン・リー、ライセル・イグレシアスの3人が、それぞれER Aが1.17以上で20回以上投げている。
クリス・セールはこれまでと同様の圧倒的な投球を見せ、アトランタ入りしてからの3シーズンで2度目となるサイ・ヤング賞の候補の端に位置している。
しかしそれ以上に重要なのは、ブライス・エルダーの再浮上だ。今季はチーム最多の84と3/4イニングを投げ、防御率2.66、14登板中10回のクオリティ・スタートを記録している。オフシーズン獲得のマーティン・ペレスは、15年目の大リーグでキャリア最高の防御率3.02をマークしており、アトランタで“若さの泉”を見つけたかのようだ。
マウリシオ・ドゥボンとホルヘ・マテオは万能な控えの一員として契約された。しかし、故障の波とキムの苦戦が彼らを前線の主力級の役割へと押し上げた。
ドゥボンはチェスの駒のように起用され、4つの異なる守備位置で先発出場し、打率0.260、本塁打6本を記録。これは彼のキャリア最高を4本下回る。
また、メジャー通算6シーズンで一度も打率0.250以上を記録していなかったマテオは現在打率0.301、キャリア最高の長打率0.491をマークしている。
このすべてに加えて元MVPのロナルド・アクーニャ・ジュニアのパワーが遅い序盤の後に戻り、1塁にはマット・オルソン、センターにはブレイクスルー・センセーションのマイケル・ハリスIIを擁すブレーブスは、ナショナル・リーグでドジャースと競い合うためのすべての要素を揃えている。
しかも今後数週間から数か月の間に、投手陣と打線の健康がさらに回復することが見込まれている点が、なお重要だ。
