イスラム・マハチェフは、間違いなくオクタゴンの中で足を踏み入れた戦士の中でも最も才能に恵まれた選手の一人です。そのファイトIQは並外れています。彼の打撃は過小評価されており、もっと敬意を払われるべきです。レスリングとグラップリングについて言えば、彼の師がハビブ・ヌルマゴメドフであるという事実を知っていれば答えは出ています。
マハチェフは、8月15日にフィラデルフィアで開催されたUFC 330のメインイベントでイアン・マチャド・ギャリーをかなり容易に打ち崩し、UFCウェルター級王座を防衛しました。オクタゴンで彼に手こずった人はほとんどいません――唯一の明白な対戦相手として挙げられるのはマハチェフの唯一の敗北者であるアドリアーノ・マルティンスと、アレクサンダー・ヴォルカノフスキーとの最初の戦いくらいです。オクタゴンの中で、マハチェフはパズルのような存在であり、戦闘家として成長を続けるほど解き明かすのが容易にはなっていないようです。
UFC 330のメインイベントは、最も楽しい試合、最も競り合いが激しい試合、あるいはDANA・WHITEの「お気に入りの試合」ではなかったとしても、マハチェフの進化する遺産にとって重要な役割を果たしたことは間違いありませんでした。
まず第一に、指摘されているとおり、彼はUFCウェルター級王座を防衛しました。これは、昨年11月にUFC 322でジャック・デラ・マダレナに勝って王座を獲得して以降、彼にとって初めての王座防衛戦でした。大したことのない出来事のようにも聞こえるかもしれませんが、マハチェフのこれまでのUFCライト級王者としてのキャリアを考えれば、意味は大きく変わってきます。
マハチェフは現在、異なる二つの階級でUFCの王座を獲得し、防衛した唯一の選手となりました。他にも二階級で王座を獲得した選手はいますが、両方の階級で王座を獲得し防衛したと公称できるのは、ヘンリー・セジュードとアマンダ・ヌネスの二人だけです。セジュードはオリンピック金メダリストであり、スポーツ史上で二つのベルトを手にした選手のうちの一人です。ヌネスはMMA史上最も偉大なアスリートの一人と見なされ、史上最高の女性アスリートの一人とも言われています。その他の選手は王座を剥奪されたか放棄したか、あるいは一つの階級で防衛に成功しなかっただけです。
UFC 330は、マハチェフが王座を守っただけでなく、彼の17連勝記録をオクタゴンで確立し、UFC史上最長の連勝記録を独占する勝利でもありました。彼と肩を並べていたのは、UFCの最も人気のある人物の一人で元長期のミドル級王者であるアンダーソン・シルヴァだけでした。
そして最後に、もっとも重要な点として、マハチェフの勝利は彼が現在のNo.1PFP（パウンド・フォー・パウンド）ファイターであることを証明しました。以前は、イリヤ・トップリヤとアレックス・ペレイラの二人がこの主張の候補として挙がっていました。三者は皆、複数階級で王座を獲得しており、それぞれのキャリアのこの時点でオクタゴンに影響を与えてきました。
しかし、トップリヤとペレイラが2か月前のUFCホワイトハウスのカードで敗北したことは、マハチェフ優位の論拠をさらに強めました。ペレイラは三階級制覇を目指して究極の栄光を追い求めましたが、結局三階級全てで敗北を喫しました。トップリヤはマハチェフと同様に二階級王座の獲得と防衛を成し遂げようとしましたが、代わってジャスティン・ガエトジーがUFC史に残る瞬間を作り出し、長期的にはトップリヤ対マハチェフの対戦を難しくしました。
そのことをもってトップリヤとペレイラの業績を過小評価しているわけではありません――ただし、UFC 330でマハチェフに対する扉が開かれ、マハチェフがその機会を最大限に活用した、というだけのことです。
そして今こそ、マハチェフの遺産が最も大きな転換点を迎えようとしています。問われているのは、彼がこの世代の偉大な戦闘家の中に入るべきかどうかということではなく、その答えはかなり明らかです。現在、彼がGOATと呼ばれる人物たちと並んで語られるべきかという議論に移っています。ジョン・ジョーンズ、ジョール・スト・ピー、デメトリオス・ジョンソン、アマンダ・ヌネス、そして何より彼自身の師匠であるハビブ・ヌルマゴメドフと同列に語られるべきかどうかという話題です。
この現実は、実現可能性についての議論を呼ぶこともあります。結局のところ、マハチェフは10月に35歳になりますし、170ポンド級での王者として力強い走りを続け、これらの記録を打ち破るためにはさらなる活躍が必要です。しかし彼は、他の誰よりも上に立つ必要はなく、自己の実績が自らを物語っています。
時代や対戦相手、偉大さとGOATの地位を定義する要素についての議論は常に続くでしょう。しかし、先の土曜の夜のマハチェフの勝利は、それを明確にしました。彼は現在、最も優れた選手です。彼はこの現在の世代の戦闘家の中で最も偉大な人物の一人です。そして、彼自身がすでに“時代を超える選手”として認識されるか、あるいはそうなる方向へと歩んでいます。
