カート・シグネッティ監督がビッグテンのカレッジフットボールを「最高のリーグ」だと公言し、所属選手たちが「川のように泣きわめいたり愚痴をこぼしたりしない」と自負した直後の数日後、Hoosiersは州内パートナーのノートルダム大学との非対戦シリーズを計画から撤回した。インディアナ競技部のこの決定は、全スポーツ界全体にとっても不幸な方向へ向かう前触れとなり得る。
現王者のヘッドコーチは、罵倒的な発言に対してかなりの余地を認められる――おそらくこの全米王者が到来する前にはパワー・カンファレンスのメンバーの中で最も沈滞していたプログラムだった、という事実を踏まえれば、なおさらである。
さらに、インディアナは早期指標が示すとおり、プレーオフ進出の最も可能性が高いと見込まれる手法を採用しているだけだ。それは、質より量を優先するアプローチだと見なされる。
要するに、Hoosiers の幹部はプレーオフ選考委員会が難易度の程度よりも成績そのものを重視することを前提としており、将来の非対戦カレンダーにはパワー・カンファレンスの対戦相手がほとんどいないという事実がそれを裏付けている。
王者は2026年に防衛を始めるにあたり、ノース・テキサス大学（UNT）とウェスタン・ケンタッキー大学（WKU）を挟み、FCSの対戦相手ハワードを前後に置く形になる。評価すべきは、UNT が2025年のアメリカン・アスレチック・カンファレンス選手権でプレーオフ出場を狙いに臨み、ウェスタン・ケンタッキーはカンファレンスUSAで比較的安定して競っている、という点だ。
しかし、それが今後の五〜六年間で紙面上最も厳しい相手となる。注目すべき対戦としては、FCS Missouri Valley Football Conferenceにおける常連で下位半ばを占めるインディアナ州立大学や、今後の年にFBSで最悪と広く見なされるUMassのプログラムが控えている。
シグネッティの「ビッグテンは国内の首位リーグ」という主張には、確かな根拠がある。過去3つの全米タイトルを、ビッグテンの異なる3校が獲得しており、オハイオ州立大学、オレゴン大学、そしてインディアナ大学の3校は、2026年へ向けたプレシーズンの有力候補として王座争いを牽引する立場にある。
会議戦の厳しさは、インディアナの「甘い食生活」を補完して余りある。2025年にはHoosiersがオレゴンをオートゼン・スタジアムで破り、当時9位だったイリノイをアウェーで圧倒し、レギュラーシーズンでは常に手強いアイオワを抑え込んだ。
さらに、オハイオ州立大学とのビッグテン選手権を控え、インディアナの13試合は、力強いプレーオフ走行の前提として意味を欠くことになってしまった。
それでも、わずか1年前には、インディアナはTop 25の勝利がほとんどないスケジュールだったり、7勝以上の相手に対しての勝利が1勝しかない状況にもかかわらず、 inaugural field of 12 に選出された。Hoosiersは格付けされた対戦相手との唯一の対戦を、最終的には全米王者となった Ohio State に3タッチダウン以上の差をつけて敗れた。
インディアナの2024年シーズンのプレーオフ選出は、覆されるまではプレーオフへの最も手堅い道筋を提供した前例として機能しており、2025年にテキサスの指揮官スティーブ・サーキシアンが感じた嘆きにも一部根拠を与えている。彼は先月のSiriusXMのインタビューで次のように語っている。「オハイオ州立を避け、Jones Jr. Highと対戦するなら、われわれは10勝2敗で敗戦はジョージアとフロリダになるだろう。格の低い非対戦相手に勝てば、我々はプレーオフのチームだ」。
2025年の早い段階でのオハイオ州立大学対テキサスの対戦は、同季の最初の月のハイライトと言える出来事だった。今年の週2でオースティンへ再訪するBuckeyesの一戦は、早期シーズンのスケジュールの中でも再び最も刺激的なカードのひとつになるはずだ。
カレッジフットボールはこのような対戦をもっと必要としているが、Houston Christian のような相手を設定する動機が、逆にリスクの方が大きい場合には見つからない。とはいえ、テキサスとサーキシアンを評価すべきだ。というのも、同じインタビューでテキサスのヘッドコーチは「その試合を意図的に組む決断をした。われわれは今年と同じ方針を続け、来年にはミシガンを対戦するつもりだ」と語っているからだ。
スケジューリング哲学の対比は、近い将来、岐路に差し掛かるだろう。サーキシアンが述べたように、「今私たち全員が直面している課題は、それがどのように重み付けされるかだ」ということだ。
プレーオフ選択は、2014年の元祖4チーム版以来、ぼんやりとした感触を残している。委員会のスポークスマンは、このプロセスが意図的に主観的であるという mantra を繰り返してきた。
しかしスポーツの長期的な健全性のためには、プレーオフ委員会は、より野心的なスケジューリングを報いる客観的基準を検討すべきだろう。Texas のようなチームが Ohio State に挑む場面、そして逆もまた然りの場合、競争力ある敗北は、Big South-OVC で 2-6 に終わった Eastern Illinois のような相手に対する大差の勝利よりも重要視されるべきだ。
