APポールはトップ25の初版を公表し、予想通り今季の首位はオハイオ州立大学だった。現代のカレッジフットボールでは、開幕時に全く新しい戦力だけで構成されたカンファレンスも珍しくなく、継続性が高いチームほどプレシーズンのランキングで躍進する傾向がある。
オハイオ州立は当然ながら、カレッジフットボール界で最も優れた選手の一人であるジェレミア・スミスを戻している。しかし、それはブッカイズを牽引するのが一人の超級選手だけということではない。クォーターバックには、昨季ヒイズマン賞投票で静かに4位まで入ったジュリアン・セインも復帰する。
オハイオ州立を批判する声は、昨季の大舞台でのセインの苦戦をさほど小さくは見ない。その批判はもっともだが、セインの3つの最悪のパフォーマンスは、キャリア初先発だったテキサス戦、全国王者として戦ったマイアミ戦、そして優勝を手にしたインディアナ戦だった。セインはこの三戦で苦戦し、パス獲得は223ヤード、TDは1、INTは1、完成率は67%だった。これらの数字は、彼のシーズン平均である258ヤード、2.3TD、0.5前後のINT、そして大学フットボール界最高の完成率77%という水準を大きく下回っていた。
心配すべき点はあるのは確かだが、それが2026年へ向けて私たちが目にする光景だとは思わない。キャンプの報道によれば、セインはチーム内で最も優れたクォーターバックの1人として順調に見え、バックアップの座を確保するのに苦戦していたはずのタヴィエン・セントクレアは苦戦を強いられていたようだ。セインが力を見せていること以上に重要なのは、オフェンスラインの大きな改善だ。このセクションはカレッジフットボールの中でも経験豊富な部類になる見込みで、今年はセインのプレーを大いに楽にしてくれるはずだ。
セインの負担を軽くする話題として、オハイオ州立は今季地上戦の成功も狙っている。ボー・ジャクソンは2年目で多くの注目を集めるが、今季の大半でレギュラーを務めるとは限らない可能性が高い。アイザイア・ウェストは夏のトレーニングキャンプを通じて支配的で、今季は彼が走者としての機会をかなり多く得る見込みだ。ジャクソンは新入生イヤーに素晴らしい働きを見せたが、ウェストに職を奪われた場合でもバックフィールドには十分な才能がある。
オフェンスの最大の懸案の一つはレシーバー陣だが、それは好ましいタイプの課題ともいえる。UTSAから来たデビン・マクインはワイドレシーバーの2番手を奪いにかかるが、1年生のクリス・ヘンリー・ジュニアとシニアのブランドン・イニスからも前向きな声が多く上がっている。
これだけのタレントが揃えば、開幕時に1位でいるのは自明と思われるが、ディフェンスは完全なオーバーホールの最中にある。ただし、これは再編成というよりは再構築に近いと私は感じている。
ディフェンスコーディネーターのマット・パトリシアにとって、端にケニャッタ・ジャクソンJrを配置できれば再編成は格段に容易になる。彼はこのオフシーズンで素晴らしい成長を遂げ、今春には1巡指名候補として名乗りを上げることだろう。身長6フィート6インチのアスリートとしての異常な身体能力を誇る彼は、このディフェンスの礎となるべき存在だ。
アーヴェル・リースは昨年のドラフトでオハイオ州立から最初のディフェンス選手として指名される可能性が取り沙汰されたが、ソニー・スタイルズとケイレブ・ダウンズはディフェンス陣でほとんど置換が難しいと感じられる。全体のディフェンスは迅速に大きな一歩を踏み出さねばならず、トップエンドの才能が目立つわけではないが、2026年のディフェンスは深さを増す可能性がある。
マイアミのオフェンスがオハイオ州立に対してあれほど機能したのは、彼らがスター選手たちを抑え込めたからだ。オハイオ州立には昨季ほどのスター軍団が揃っているわけではないかもしれないが、それは私には結束力を高める機会を与えることになるだろう。昨季は国内屈指のディフェンスのひとつだった。
オハイオイ州立は昨季、口に苦い結末を迎えた。確かに昨季は再びミシガンに勝利したが、その後のビッグ10選手権で敗れ、続くプレーオフの試合も落とした。今年はおそらく最難関のスケジュールになるが、#5テキサス、#22アイオワ、#6インディアナ、#14 USC への遠征、そしてホームで#2オレゴンと#16ミシガンを迎える。ブッカイズにとって、これは適切なプレシーズン評価だったのか、それともビッグ10は新たなSEC扱いとして見られているのか、すぐに結論が出るだろう。
