土曜日、オハイオ州立大学バッカーズはUSCトロージャンズに徹底的に屈辱を味わい、いまだ恥ずべき敗北だったと評価されるべきだ。
バッカーズは完全に準備不足だった。この試合には1週間の余分な準備を積んで臨んだが、QBジュリアン・セインを欠くことは分かっており、今シーズンの残りをおそらく欠場する見込みだった。
フレッシュマンのルーク・フェイが、やや謎めいた形で先発QBに指名された。
オハイオ州立の関係者の間では、ヘッドコーチのライアン・デイが昨年から在籍しているにもかかわらず実戦経験の乏しいタヴィエン・セント・クレアよりもフェイを好んでいることは、さほど秘密ではなかった。
フェイの出来は決して優れていなかった。しかしそれがオハイオ州立の敗因だとは遠い話だ。バッカーズはトロージャンズを上回るヤードを稼いだにもかかわらず、レッドゾーンでの決定力不足が敗戦を招き、30-18で敗れた。
さらに悪いことに、この敗北はオハイオ州立が守備・攻撃の両面で「アイデンティティ」を欠いていることを浮き彫りにした。明らかにNFLドラフトの影響で多くの守備のスターを失っており、7人ものNFL級選手を置き換えるのは大仕事だ。しかもそのうち5人は1巡目・2巡目指名の選手だった。
一方のオフェンス陣は、新任のオフェンスコーディネーター、アーサー・スミスが何を成し遂げようとしているのか。
NFL時代にはランプレイブの設計で名を馳せていたが、バッカーズには際立ったランニングの脅威とは言えず、熟練のランニングバック陣を揃えてはいるが、スーパースターWRジェレミア・スミスへパスを通す以外には、オフェンスには明確な推進力を感じられない。
敗北にもかかわらず、スミスはハイズマン賞の有力候補としての地位を崩していない。敗戦の試合で10回のキャッチ、83ヤード、1TDをマークした。
リンカーン・ライリーが文字通り勝利を必要としていた日、USCに敗れたことで、オハイオ州立の残り日程はこれまでより厳しく見える。
今週土曜には、ビッグテンの3位である同校が格付けなしのオレゴンを迎える。オレゴンは先発QBダンテ・ムーアを欠くが、4月のNFLドラフト1巡指名候補になる可能性が高い。一方、オレゴンの控えQBディラン・ライオラはフェイよりもはるかに経験が豊富だ。
オレゴン戦の後、オハイオ州立はノースウェスタンとネブラスカを相手に戦い、The Gameでミシガンを迎える。
間違いなくオハイオ州立にとっては低迷の年だ。カレッジフットボール界には、今年は真のエリート校が一つもないかのような感触が広がっている。
12チーム制のカレッジフットボール・プレーオフでは、テキサスと現在のUSC戦の敗北にも関わらず、オハイオ州立は自らの運命を握っている。全勝で走り切り、スミスが実際のハイズマン受賞者のように見えれば、バッカーズは間違いなくプレーオフ出場を勝ち取るだろう。
だが、もしバッカーズの選手たちが南カリフォルニアで見せたような呆然とした様子のままであれば、コロンバスは来年へと舵を切ることになるだろう。
