公式には9月にはじまるとは限らないかもしれないが、ダボ・スウィニーの伝説的なクレムソン在任史にとって非常に重要なシーズンは、木曜日にシャーロットで行われるACCキックオフへの出席を機に正式に動き始める。
ちょうど1年ほど前、同プログラムは再生の兆しを見せており、5年ぶりにCFP進出を果たして復活を感じさせた。2025年シーズンをプレシーズンAPポールの4位で迎える状態だった。
スウィニーは、移籍補強を行わなかった最後の大手コーチとして長く抵抗した末、ついに屈してしまった。ケイド・クブリニックを指揮官に据え、ピーター・ウッズが支えるディフェンシブライン、そしてゲームが彼の時代遅れになっているのではという疑問が浮上し始めた後の“良い雰囲気”が戻ってきたと人々は見ていた。
7勝6敗のシーズンを1つ過ごした後――2010年の2度目のフルシーズン以来となる最悪の成績――2026年シーズンを迎えるにあたり、そうした疑問は再び表に出てくる。
二つの全米選手権と九つのACCタイトルを手にした後、スウィニーはタイガースを再びあの栄光へ導くことができるのか。あるいは彼のカレッジフットボールの未来は別の場所へ向かうのだろうか。
今夏のOn3 Sportsのインタビューで、コーチとしての時期が近い将来に終わるとは考えていないと明言していることからも分かる。
「いいや。全く終わっていない。今ちょうど始まったところさ。ニック・サバンがアラバマに着任した頃とほぼ同じ年齢だ。だから、これから本当に始まるんだ。挑戦が大好きだ。それに、我々がしてきたことはすべて勝利だった。」とスウィニーは語った。
まさに“証明の年”を迎えるにふさわしく、スウィニーはかつての仲間を再結集させている。2011年から2014年のクレムソンの力を高めた初期の頃のオフェンシブコーディネーターを務めたチャド・モリスが、ギャレット・ライリー解任後、OCとして復帰した。
ただしクレムソンの戦力にも新時代の要素がある。特筆すべきは、スウィニーとスタッフがトランスファーを全面的に受け入れ、今オフに11人のポータル選手を加えたことだ。昨年に続いて、今年は初めの4人を獲得した後の追加となる。
クォーターバックは新しい顔となる。ケイド・クブリニックは、過去4シーズンにわたり49試合に出場し、パス試行と成功の歴代最多記録を持つ存在だったが、今季は抜ける。彼はデショーン・ワトソンやトレバー・ローレンスといった過去のクレムソンの偉人たちと同等のレベルには時に及ばないとの批判を浴びたこともあるが、それでも高い信頼性と経験をもたらしてきた。
誰がその職を得ても、それは変わらないだろう。おそらく赤シャツ2年生のクリストファー・ヴィジナが待機しているだろう。
ヴィジナとこの戦力の残りにとっての良いニュースは、プレッシャーが取り除かれるだろうということだ。クレムソンがプレシーズンのトップ25入りを果たす可能性は高くない――それは2011年以来の初の事態となるだろう。
しかし悪いニュースとしては、他の多くのチームが差を縮め、あるいはタイガースを抜いて序列を上げているため、ACCを以前のように取りにくくなっている点だ。
クレムソンが10月3日にホームで迎えるマイアミは、昨年全米選手権ゲームに進出しており、SMUとルイビルはACCで注目を集める有力候補。バージニア大学とデュークはACC選手権ゲームの出場経験がある。
シーズンがついに到来すれば、クレムソンは“自分たちは戻ってきた”と公に示す機会を長く待つ必要はないだろう。
タイガースは9月5日にLSU戦で幕を開ける。デス・バレーでのレーン・キーファンの初陣となる。
