ショーン・ペイトンはデンバーでの二度目のチャンスを確実に最大限に活かしてきた。
彼はこの二シーズン連続でデンバー・ブロンコスをプレーオフへ導き、昨シーズンはAFCの首位シードを獲得した。
ブロンコスがディビジョナル・ラウンドでビルズを下した終盤に起きたボー・ニックスの足首の負傷という“珍事”がなければ、昨シーズンデンバーを再びスーパーボウルへ連れていく大きな機会があっただろう。
今週、その業績を報いるかのように2030年シーズンまで有効な5年契約の延長に至った。
デンバーはペイトンを雇ったとき、フランチャイズとしては窮地にあった。2015年シーズンに現役末期のペイトン・マニングを獲得してスーパーボウル50を制した後、ブロンコスはペイトンを迎え入れた時点で7季連続でプレーオフを逃していた。
ブロンコスはペイトンに大きく賭けた。コーチを獲得するため、ニューオーリンズ・セインツへ2023年の第1巡目指名権と2024年の第2巡目指名権を放出した。
6シーズン連続の敗戦を経験していたチームが、クォーターバックやスター・パスラッシャーではなく、コーチに大きく賭けた。
大胆な動きだったが、ペイトンの3シーズンでブロンコスは32勝19敗と間違いなく報われた。これによりNFLの残りのチームにも、良いコーチの価値とロッカールームでの影響力を示すこととなった。
とはいえ、ペイトンは“再登板”の典型的なケースではなかった。最初の挑戦で大きな成功を収められなかった後、二度目、あるいは三度目の機会をNFLのヘッドコーチとして与えられるケースは数多くある。
ペイトンはセインツを率いて九つのプレーオフ出場とフランチャイズ初のスーパーボウル制覇を成し遂げた後、自己申告のコーチ燃え尽き症候群のため非常に成功した15年間の任期を終え、引退した。ニューオーリンズはペイトンの下で7勝9敗を下回ることは一度もなかった。
さらに難しい要素として、セインツのバウンティゲート騒動があり、対戦相手の選手を傷つけた者に賞金を支払う違法な計画が行われていたことが判明したため、彼は2012年シーズンの出場停止処分を受けた。
それがデンバーでのペイトンの二度目の機会をやや複雑にする要因となっている。彼の荷物は二度目の機会を正当化しない可能性があるという強い論点がある――と私は思うし、実際そう考える人もいたことだろう。
しかしペイトンは償いを済ませ、復帰を果たし、二度目の機会を確実に最適化してきた。
少なくとも今後5年以上は指揮を執る見込みで、ディフェンスが充実し若く生産的なクォーターバックを擁するブロンコスは、長期的にも優勝争いから遠ざかることはなさそうだ。ペイトンはデンバーでの時間を、セインツでの指揮と同様に語られる存在になることができるだろうか。
それを現実のものとするには、あともう一つのリングが必要だろう。
