ジョージア大学のヘッドコーチ、カービー・スマートはそれを認めないだろうが、ファンが掲げる高い基準から見ると、アセンズでのこの2シーズンは期待外れと映っている。
ブルドッグスが決して悪くなかったからというわけではない。彼らは23勝5敗を挙げ、直近の2回のSEC選手権を制覇している。
しかしスマートとその陣営がこれまで知られてきたプレーオフでの成功は、2022年のタイトルゲームでTCUを崩したあの時以降、現れていない。
プログラムが6年のうち3度目の最終盤に残るチームとして復活を目指す今、満足していないファンは再びプレーオフの不発を期待すべきではない。
この時代のスポーツが絶え間なく roster が入れ替わる中で継続性に苦しむ多くの大学チームと同様、スマートの2026年の戦力は四年間の在学でのレガシーづくりという時代へと戻るようなものだ。
開幕戦の先発QBが昨年の最終戦と異なるケースがSECの大半のチームで見られる中、ジョージアはガーナー・ストックトンを起用する。ジョージア州タイガーの田舎町で育った地元育ちの“いい奴”としてファンの支持をすぐに勝ち取った選手だ。
今年期待通りに成長を遂げれば、さらに愛されることだろう。ステットソン・ベネットとカーソン・ベックが揃う前年のQBルームで3年間順番待ちをした末、ストックトンは昨年ついに指揮を握り、1年目の先発としては上出来の働きを見せた。彼は2,894ヤードのパスと24タッチダウンを記録し、ランでの得点も10回でカンファレンス首位と並ぶ活躍を見せた。
経験不足がもはやストックトンの弱点とは見なされなくなった今、今季の行方はブルドッグスの静かなリーダーに大きく委ねられている。スマートにとって、彼以上の人物をそのポジションに望む理由はない。
「彼はリーダーシップの本質を体現しており、口でそれを示すタイプではない」とスマートはストックトンについて語った。「彼には自分からしゃべらせるのが難しい時もある。でも選手たちの周りにいると分かる。彼が見せる闘志を、彼らは感じ取る。彼は我々のプログラムを体現している。彼が体現するすべてをただ愛している。」
ファンがストックトンが率いる高機動の空中攻撃を望んだとしても、ジョージア・フットボールの“定番”は常にランゲームである。その分野でもブルドッグスは豊富な経験を取り戻してくる。
ストックトンを含め、昨年の4人のトップランナーのうち上位4名が復帰することになり、若手のネイト・フレージャー（2025年に947ヤード、6TD）とチェンシー・ボーンズ（526ヤード、6TD）が先頭を走る。
「私たちは決して地上戦を軽視することはない」とスマートは地上戦を強調する方針について語る。「走る力を身につけることは不可欠だ。地上戦ができずにチャンピオンになるような良いチームを、私たちは見たことがない。そんなことは起きない。私たちのプログラムは今後も変わらない。」
多くの評価によれば、ジョージアは3年連続のSECタイトルを取る有力候補として開幕を迎える。これはストックトンとランニングバック陣を取り巻く守備経験が大きく貢献しているためでもある。
2024年には異例ともいえる20.6点の失点を許して全国で23位と低迷したが、昨季はスマート体制らしい安定を取り戻した。ジョージアの守備は全国10位（1試合あたり17.6点の失点）に入る成績を挙げ、先発5人がプレシーズンのAll-SECに名を連ねた。6人目となるセーフティのカリル・バーンズはClemsonから移籍してきた。
昨季、7試合相手を10点以下に抑えた経験を持つディフェンス陣の一員として、ディフェンシブ・ラインのエリジャ・グリフィン、ゲイブ・ハリス、ラインバッカーのレイレン・ウィルソン、ディフェンシブ・バックのKJ・ボルデンとエリス・ロビンソンIVが復帰。いずれもSECのファーストチーム入り候補であり、2027年のNFLドラフトでの指名も見込まれる選手たちだ。スマートは、過去の王者の強みを示すように、守備を専門とする監督として戻ってきたこの強力なリターン部隊に何を求めるべきかを知っている。
「過去5、6年間の全米チャンピオンを見れば、地上戦で有効で、走るのを止めるのも得意だ。私たちはもっと多くのターンオーバーを生み出し、もっと大きな混乱を起こさなければならない。」とスマートは語った。
アセンズで経験と才能が交差する今、ジョージアは再びSECの中で最も優れている存在として争うだけでなく、ポストシーズンの“長い低迷”も終わりを迎えるはずだ。
