シンシナティ — 今シーズン、シンシナティ・ベンガルズは競争力の優位性を前面に押し出し、壊滅的だった2025年を過去のものにしようとしている。
トレーニングキャンプの初日から、スクリーンラインの両側、すなわちオフェンスラインとディフェンスラインの双方にその姿勢を浸透させようとしていると言える。ジョー・バー ローを先発 QB として7回目のトレーニングキャンプを開幕させたことから、それは明らかだった。
水曜のキャンプ初日、初日の早い段階でその情熱が全面に表れ、2年目のエッジラッシャー、シェマー・スチュワートが左脚の負傷で担架に運ばれた直後にそれはさらにはっきりと示された。
主力レシーバーのジャマール・チェイスが11対11の全セッション中にルートを走っていると、コーナーバックのDJ Turner IIが彼に強い抵抗を示した。大幅に改善されたシンシナティのセカンダリーで先発を争うベテランのスロット・コーナー、ジェイレン・デービスがチェイスの顔へ近づき、侮辱的な言葉を投げかけた。
「兄弟同士の喧嘩さ」、Turner は言った。「ただ競争しているだけ。誰もが勝とうとしている、それがすべてだ。」
そのスター選手は異議を唱え、デービスと押し合いの喧嘩へと発展し、チェイスは怒ってTurner のヘルメットを引き抜いて投げ捨てた。練習の開始時点から、QBジョー・バローにはその激しさは明らかだった。
「1番（ジャマール・チェイス）にも間違いなくそういう場面があった。0番（DJ Turner）もそうだ。だからこの2人はリーグ屈指の選手で、毎日ぶつかり合っている。だから彼らがより良くなるために興奮が必要なら、どうぞやってくれ。」と今年の初トレーニングキャンプ後にバーは語った。
7年目を迎えるNFL選手として、バーは仲間と激しく競い合うことと、過激になって怪我をするリスクを負うことのバランスを取るべきだと理解している。彼は、仲間同士のやり取りをある程度まで好むと明言したが、その境界線はチェイスがデービスの顔を突き飛ばした瞬間に訪れた。
「ある程度は（競い合いを）許容するが、練習を妨げるような事態になるとダメだ」とバーは言う。「でも、15〜20秒ほど相手の顔にパンチを入れて、それからまた整列できるなら、それが理想的だろう。」
ヘッドコーチのザック・テイラーは、キャンプの序盤のモチベーション作りに全力だ。練習のトーンを決める会議の場で、テイラーは会議室のボードに「6-11」というメモを残して全員に読ませた。2025年のシンシナティの壊滅的なシーズンの記録だった。
緊張感の別の例は、チェイス・ブラウンのランニングの場面で現れた。センターのテッド・カラスが新加入のディフェンシブタックル、デクスター・ローレンスIIと一対一で対峙し、ノーパッドのままブロックを固めブラウンの走路を開いた。
ブラウンが走るためのギャップへ跳び込むと、カラスは「プラス6、プラス6」と中央の要の男に向かって叫び、6ヤードのゲインを示した。
「それが良いプレーを祝福しただけだ。6ヤードの獲得だった。」とカラスは言った。
カラスの大胆さと練習中の罵倒に対してデクスター・ローレンスは笑った。
「彼を愛している。彼は練習でやってきた中で、僕が対戦した中で一番競争心が強い男だと思う。だからそれは喜びだし、練習ではそのエッジを失いやすいが、彼はそれを維持する助けになる。プロとしての彼の姿勢は本当に素晴らしい。」
「彼が何を言おうと関係ない。私がタックルを決めるかもしれないが、彼は声を荒げている。ポジティブなファンタスティック・オフェンスだが、こうした状況を練習で克服して、互いに押し合いを続けていくことだ。」
ローレンスは、ベンガルズが2026年シーズンへ向けて準備を進める中で、バー・ローにも強い印象を残すことになるだろう。
「彼の目を何度か見た。多くは言わなかった。彼にクォーターバックを演じさせていたからね。でもいい。競争心があることは良いことで、それを私がこうしてやることで彼が成長し、彼が私をかわしてボールを投げる方法を見つけるのが私の成長にもなる。ですから、ここでの練習やキャンプでこうした状況をすべて試すのは良いことであり、試合ではそれが第二の天性になる。」
