サンアントニオ・スパーズは、水曜の夜に今シーズンのNBAチャンピオンが誰になるかを決定づけた。
ヒント：それは彼らではない。
29点のリードを失い、ニューヨーク・ニックスに107-106で敗れたことで、スパーズはNBAファイナル史上最悪の崩壊を経験した。
ニューヨークはこの試合で1分22秒を残して初めてリードを奪い、シリーズを3-1へと進めた。
ニックスには1973年以来となる初のタイトルを獲得するチャンスが3回あり、初戦は土曜の夜、サンアントニオでの第5戦から始まる。
この brutal setback の痕跡をスパーズが消し去るのは容易ではない。
もう一つの問題点は、NBAファイナルで3-1の差をひっくり返した例がこれまで一度しかなく、その時はレブロン・ジェームズが全盛期だったということだ。
それは2016年のNBAファイナルで、クリーブランド・キャバリアーズがゴールデンステート・ウォリアーズに対して最後の3試合を連取して逆転勝利を収めた時だった。
史上最大級の逆転劇として文献に記録されているのは、2008年の第4戦でボストン・セルティックスがロサンゼルス・レイカーズを24点差からひっくり返した場面だ。セルティックスはそのシリーズを6戦で制覇した。
OG アヌノビーの世界中に響くタイムアップ時のチップインを受けての話だが、残り1.2秒での出来事だということが、サンアントニオが直面している現実だ。
しかし、問題はずっと前から始まっており、スパーズは第2ハーフで58-30と大きく点を奪われた。
前半がファイナル史上屈指の素晴らしい内容だった後の、予期せぬ崩壊だった。サンアントニオはファイナルの記録となる14本の3ポイントを決め、折り返し時には76-49とリードしていた。
NBAファイナルに出場できる力を持つチームが29点のリードを失うのは、あまりにも露骨だ。
「前半にこれほどの良い仕事をして、得たリードをそのまま終えることができなかったのは、少なくとも言えるほど失望だ」とスパーズのコーチ、ミッチ・ジョンソンは語った。
ジョンソンは、水曜の夜の痛みを選手たちに感じさせ、それから木曜には前へ進ませたいと述べた。
3クォーターで事態は崩れ始めたものの、残り9分33秒時点でスパーズは20点のリードを維持していた。
しかしニューヨークは諦めず、次に気づくと残り4分34秒で4点差となっていた。
ニックスがリードを取り戻した後、サンアントニオは再び先行したが、ジェイレン・ブランソンがシュートを外した瞬間、デアロン・フォックスがスパーズのリバウンドを回収した。
フォックスはファウルを避けてレイアップをねらえると判断し、それが災いとなった。残り11.1秒でアヌノビーがその試みをブロックし、ニューヨークがリバウンドを確保して勝ち点の連続へとつなげた。
スパーズにもその場での崩壊があり、アヌノビーはブランソンへボールをインバウンドしたが、ブランソンは7フィート4インチのヴィクトル・ウェンバヤマを含む二重のディフェンスに囲まれた。
ブランソンは31フィートの低確率シュートを放ち、ウェンバヤマはリングの近くにはおらず、ボールはそれに跳ね返ってしまった。
「シュートが上がったとき、私は自由だった。誰も私を押さえつける人はいなかった。だから私はチップダンクを狙いに行き、結局はそれを押し込んでしまった」と、7本の3ポイントを決め33得点を挙げたアヌノビーは語った。
その後、スパーズは最後のシュート機会を落とし、ひどい第2ハーフを閉じる象徴的な結末となった。
今、サンアントニオはあのすばらしい前半の形を取り戻し、第5戦を通じてそれを維持する方法を見つけなければならない。
スパーズはスケジュールの前倒しを進めているかもしれない――今週このシリーズで活躍するとほとんどの人が予想していたオクラホマシティ・サンダーが近づく中でも――しかしタイトルへの道は残されている。
「道は二つの道のいずれかだと思う」と、24得点を挙げたが28/25のシュートにとどまったウェンバヤマは語った。「二つの道のいずれか。悪い方と良い方。悪い方はあきらめること、良い方はこの経験を通じて力をつけ、さらに団結を深めることだ。」
ウェンバヤマよ、20点のリードを4クォーターで守れず、最後まで生き残るチームにはならなかった。
水曜日の夜にニューヨークが3勝目を挙げたのは今回が3勝目に過ぎなかったが、その結果は第4戦が行われることをはっきり示していた。
