トム・アスピナルはもはやUFCのヘビー級王者ではない。
そして正直、それを打ち込むのもいまだに変な文だ。
数か月前にはヘビー級のトップに君臨しており、何年もその階級を引っ張れる男のように見えた。今彼にはベルトがなく、ほぼ1年間戦っておらず、復帰の具体的な時期さえまだ見通せていない。
それで結局のところ、こう問うのは公正だろう：トム・アスピナルのキャリアは実際に終わってしまったのか？
落ち着いてください、1つだけはっきりさせます：いいえ、アスピナルは引退していません。
33歳の彼は依然として戦いたいと繰り返している。計画は、目の健康を回復させ、医師の許可を得て、最終的に再びオクタゴンへ戻ることだ。
ただし問題は、「やがて」がここで大きな意味を担っていることだ。
アスピナルの眼の怪我は、UFC 321でのシリル・ガネ戦の最中に起きた。アイポークでノーコンテストとなり、一見すると異常な瞬間に見えた出来事は、長くて苛立たしい回復へと変わってしまった。
彼には複数の手術があった。さらなる挫折にも直面してきた。そして長期間戦線を離れている今、復帰の日付はまだ確定していない。
この出来事が起きたとき、アスピナルはただの contender ではなかった。ヘビー級チャンピオンであり、UFC全体でおそらく最も危険なファイターのひとりだった。
彼は9戦中8勝を挙げ、唯一の敗北はカーティス・ブレイズ戦の開始15秒で膝を痛めたことだった。アスピナルが健康だった時には、ヘビー級のほぼ誰に対しても悪夢の対戦相手に見えた。
今、彼は自分を欠いたまま階級が前進していくのを見守るしかない。
UFCはすでにヘビー級の前進を進めており、他の挑戦者たちは履歴を積み上げ続けている。アスピナルが復帰できるほど健康になる頃には、階級は全く別の顔になっているかもしれない。
そしてそれが誰にも本当に予測できない部分だ。
もしアスピナルが明日戻ってきて、以前と同じ男のままだとしたら、素晴らしいことだ。きっとすぐに王座戦線に戻れるだろう。しかし彼が同じでないとしたらどうなる？
それがMMAの怪我の怖さだ。再び戦える体を作るだけでなく、別の相手が頭を狙ってくる中で、再びその体を信じて戦いに戻ることができるかということだ。
アスピナルは今や33歳。ヘビー級としては決して老齢ではないが、時間は彼にとって味方にも敵にもなる。
それでも彼を見切るのは極端だ。
彼にはもう一度上を目指す年齢があり、階級の誰にでも勝てる才能があり、トップにふさわしい経歴をすでに持っている。
問題は、彼がいつその機会を得るかを誰も知らないことだ。アスピナルは引退を公言していない。終わったとは言っていない。彼はまだ戦いたい。
しかし彼のUFCキャリアで、初めて最大の戦いがオクタゴンの内部では起きていない。
それは時間との戦いだ。
