大学を卒業した直後、ヒーマン賞受賞者のトラビス・ハンターは、まさに成功を掴む存在だと感じていた。彼が二つの異なるポジションで卓越していたことが、国内の最優秀選手として表彰を受けた理由だったのだ。
しかし、カレッジフットボールはNFLとは異なる。選手はより大きく、速く、強く、体にかかる負荷がはるかに大きいプレースタイルで戦う。それでも、多くの人はハンターが二方向で活躍できない場合でも、長期的には自分に最も適したサイドでうまくやっていけるだろうと信じていた。
2025年はハンターのプロキャリアにとって厳しい滑り出しとなった。非接触のケガで練習中に離脱してしまい、出場はわずか7試合にとどまった。健康な状態でもスタッツを大きく伸ばすことはなく、リアム・コーエンの下ではどのポジションを任せても居場所が見つけにくいと感じていた。
オフェンスでは平均42.5ヤード、タッチダウンは1つだけ、ディフェンスでは1試合あたり23スナップしか出場していないため、局面によっては不安定さを見せる場面もあった。多くのルーキーが初年度の低迷を挽回しているが、ハンターは他の多くの選手とは大きく異なる立場にいる。
私が最も懸念しているのは、ハンターのような選手の長期耐久性だ。23歳という若さであっても、体には依然として走行距離が多く残っているべきだ。しかし彼は23歳の2年目の選手のようにはいかない。デオン・サンダースは大学時代ハンターを非常にうまく活用したが、それと同時に彼の体力の多くを消耗させてもいた。
大学スポーツは私のお気に入りの観戦対象のひとつだが、それは同時に適切な成長の対極でもある。コーチ陣は勝ち、そして職を守るために全力を尽くすが、それは選手の適切な成長を犠牲にすることにもなる。野球のような競技でさえ、監督が130球以上を投げさせる場面があるが、ハンターが二方向でプレーする現在の状況は、フットボール版の“エースの過剰投げ”にも見える。
今日現在、ハンターは人生で最も体を作り上げており、ジャクソンビルでの2年目に向けて以前よりずっと強くなっている。彼には世界が認める才能が備わっているが、それでも二方向でプレーしている点だけは大いに肯定できない。二つのNFLプレイブックを習得し、体を守り、活用の不適切さが今後も懸念材料となるだろう。コーエンがハンターのために正しいバランスを見つけられることを願っているが、今年の終わりまでにブラウンズとトレードしたことを後悔するかもしれない。
