ニューオーリンズ – ニューオーリンズ・セインツには、月曜日の夜にNFC南地区の残りのチームへメッセージを送る機会がある。
もし彼らがいくつかの問題を解決できれば。
セインツはシーザーズ・スーパードームでアトランタ・ファルコンズと対戦し、ニューオーリンズの今シーズン初のディビジョン戦となる試合で、勝者は2勝2敗ながら首位になることになる。
昨シーズン、ニューオーリンズは6勝11敗でフィニッシュし、NFC南地区で8勝9敗の成績を収めなかった唯一のチームだった。カロライナがタイブレークでディビジョンを獲得した。
したがってNFC南は平凡さで、タイトルは誰の手にも渡る可能性がある――ニューオーリンズを含めて。
セインツは昨シーズン、残りの5試合のうち4勝を挙げ、勝利の半分はディビジョン戦で挙げた。その力強いフィニッシュは、ルーキーのヘッドコーチであるケレン・ムーアと、シーズン途中から登場したルーキークオーターバックのタイラー・ショウが導き、彼は9試合の先発のうち5勝を挙げた。
賢明な若手のオフェンス志向のヘッドコーチと才能ある若手QBの組み合わせは、ニューオーリンズの天井を引き上げ、セインツがNFCで伸びるべきチームの1つになるための材料を与えた。
しかし問題はある――チームの最大の資産は、昨季だけでなく今季も立ち上がりに苦戦している。
昨季、ニューオーリンズは第1クォーターで122対29と大きく点差をつけられて敗れ、11回もの試合で第1クォーターが無得点となり、シーズンを通じて第1クォーターのタッチダウンはわずか2つだけだった。ムーアはオフシーズンとキャンプを通じて、立ち上がりを改善することを強調した。
その後、開幕戦の前半を半ば以上無得点で終え、デトロイト戦では3クォーター目までに21-0のリードを許し、2戦目の第1クォーターでも得点を挙げられず、ボルチモア戦の第2クォーターで14-3と遅れた。
ニューオーリンズにとって良いニュースは、ショウが両方の試合でチームを巻き返し、デトロイト戦を延長戦に引き戻し、勝利を目前にして2点差の変換を逃したものの、その後1ヤードを走って遅延の決定的なTDを奪い24-17の勝利を生み出したことだ。
悪いニュースは、主にオフェンスの立ち上がりの遅さが原因となっている低調なスタートが、セインツがプレーオフに進むには、17試合のシーズンを通じて持続可能でない劇的な試合中の挽回を必要とすることであり、たとえ相手が平均的なディビジョンであっても難題であるということだ。
一週間前、ラスベガス戦でセインツのホーム開幕戦は、遅い開始からの改善を大きく示した。第1クォーターで本当にTDを奪い、3クォーターで27-16のリードを握ったが、レイダースが最後の19点を奪取した。ニューオーリンズは最後の4つの攻撃でいずれもトゥーンオーバーを犯した。
ショウはNFLでパス獲得ヤードで2位に位置しており、Week1は約28分弱で30点、Week2は約29分弱で24点、Week3は約25分強で27点の得点連発を指揮している。
そして選手たちはムーアとスタッフに対して十分な信頼を示し、2つの不良なスタートと1つの不調なフィニッシュにもかかわらず、3つの1点差の試合を戦い抜くことができている。
今後の課題は、ムーア、ショウらがこれまでの最良の瞬間を、60分間の完全なパフォーマンスへと拡張することだ。
月曜日の夜にそれを成し遂げることができれば、NFC南は揺さぶられることになるだろう。
