シーズン開幕前、ビッグ12はテキサス工科大とBYUの二強対決の様相を呈していた。昨年はこの二校だけが本格的なプレーオフ候補だったが、今季開幕から7週を迎えた時点でも、その状況が再現されるかのように見えた。
しかし、今季はカレッジフットボールが週ごとに展開を変え、他のチームが大物に挑戦するようになった。APランキングで現在ビッグ12内で最上位にいるのはユタで、ビッグ12内で無敗の唯一のチームでもある。オクラホマ州立大学とヒューストンはまだランキングに名を連ねているが、どちらも二敗しており、先週はヒューストンがユタ戦で大きな機会をつぶした。
それにもかかわらず、最終的なプレーオフ出場を巡る魅力的なチーム同士の戦いにもかかわらず、カンファレンスの本格的な対抗馬のひとつが取りこぼされていると感じる。その存在はアリゾナ・ワイルドキャッツだ。序盤にBYUへ接戦で敗れた後、アリゾナは道中の全ての相手を圧倒しており、カンファレンス戦を20点差以上の差で3連勝している。
彼らはカンファレンス内で最も完成度の高いチームのひとつで、現在全国で1試合あたりの得点が12位、失点が22位に位置している。ランニング攻撃はまだ欠けた部分があるものの、最も過小評価されているスターとされるノア・フィフィタが指揮するパッシング攻撃に牽引されている。
フィフィタは全国の総パス獲得ヤードで13位、完成1回あたりのヤードで17位、タッチダウン数で9位、パサー評価率で13位を記録しており、今年はインターセプションを4つしか喫していない。この3連勝の期間、彼はキャリアの中でも最高クラスのパフォーマンスを見せ、1試合あたり平均311ヤードを稼いでいる。一方でアリゾナのオフェンスは夜ごとに41点超を挙げている。
現在、アリゾナのビッグ12優勝オッズは+690、ビッグ12決勝進出オッズは+270で、そこには大きな価値があると私は考える。残りのスケジュールは Wildcats にとって決して楽ではないが、それでも運命を自らの手で握っている。
今週アウェイでテキサス工科を倒せば、優勝の見込みは適正な水準へと急落するだろう。テックはこの2年間、会内戦で無敵に見えたが、シンシティは彼らを打ち負かす方法としてのプレイブックを示したようだ。つまり、Will Hammond にボールを投げさせるのだ。
テキサス工科がブレンダン・ソースビーをこれほどまでに欲した理由が分かる。ハモンドのパフォーマンスはこのところひどい。アリゾナのパスディフェンスは今季ずっと堅実だが、点と点を結ぶ場面で苦戦していたランディフェンスは、今季初頭のBYU戦の接戦敗北にも大きく影響した。J’Koby Williams へのタッチを限定し、ハモンドに空中戦を強いるのだ。
今週のアリゾナはアンダードッグのオッズが+3.5とわずかで、資金の64%がテキサス工科へ向かっている。全米が彼らの実力に気づく前に、 Wildcats へ低価格で賭けておくべきだ。そこから、残りのスケジュールにはランキング入りの試合があと1試合しか残っていない。ノア・フィフィタこそがアリゾナを再び勝てるフットボール・プログラムへ導く適任者だ。
