繰り返し、伝説的なフットボールのコーチは、いつ笛を手放すべきかを見極められない。
ピークに近い時期で引退する人はごくわずかで、代わって長く現役を続け、キャリアを往々にして悲しい結末で終えることが多い。
それが、ニック・セバンが2023年シーズンの終了後に突然引退したことを、さわやかな転機として際立たせている。
しかし、対照的な存在であり、おそらく史上最高のNFLコーチと称されるビル・ベリチックは、セバンから学ぶことはなかった。
ニューイングランド・ペイトリオッツでの伝説的な在任と、ヘッドコーチとしての六度のスーパーボウル制覇――誰よりも多い記録――の後に、彼が何を成そうと、それが彼の遺産を本質的に汚すことはほとんどないだろう。
しかし、NFLの他のチームが彼をプロの世界に留める機会を与えなかったことを受けて、ノースカロライナ州での任務の様子を見るのは間違いなく辛いものだった。
HR関連の苦情により現在行政休職中のノースカロライナのゼネラルマネージャー、マイク・ロンバルディは、ベリチックと自分がチェペルヒルに着いたとき、ターヒルズを「33番目のNFLチーム」にするつもりだと語り、プロフットボール界の選手を育てるために人材をどれだけ積み上げるかを強調した。
ロンバルディとベリチックは、NFLと比較する前に、少なくとも33位のPower Four（P4）クラスのチームを編成できることを確かめるべきだった。昨シーズンはその閾値を満たしておらず、2年目の今年もトップ33入りを果たす見通しは立っていない。
ノースカロライナは昨シーズン、ベリチックに対して1000万ドルを支払い、4勝8敗という成績を挙げた。そのうちP4相手の勝ち星はわずか2つだけだった。これは、彼が2023年にペイトリオッツを4勝13敗というキャリアで最悪の成績へ導いた後、連続して4勝しか挙げられなかった2年目のシーズンだった。
比較的低い水準の床だったACCの中で、ター・ヒールズは総オフェンスで17チーム中最下位となる288.8ヤード/試合という成績を残した。2024年のサウス・アラバマ時代には世界の大物と呼べる活躍とはいえなかったが、ジオ・ロペスはそこの方が遥かに良い数字を残していた（パス2,559ヤード、18TD、ラン463ヤード、ランTD7）。一方、ノースカロライナでの前シーズンは（パス1,747ヤード、TD10、ラン133ヤード、TD3）にとどまっていた。
ベリチックは現在、ウィスコンシン州への移籍組ビリー・エドワーズ・ジュニアにオフェンスを火付け役として期待している。
ただし、エドワーズは2024年にメリーランド大学で実質1シーズンしかプレーしておらず、昨年9月のウィスコンシンでのデビュー戦では膝の負傷でシーズンを終える状態だったことを考えると、私ならこの賭けには踏み切らない。しかし、今のベリチックにはこの路線しか選択肢がない。
Year 1 での概念の証明はまだ十分ではなく、派手な給与を考慮した後の、バスケットボール校のような学校で競争力あるRosterを作るためにどれくらい資金を使えるのかも不透明だ。
ACCのメディア陣もター・ヒールズの大きな改善を見込んでおらず、カンファレンスのプレシーズン投票では15位と予想している。
ベリチックの年齢はもう若くなく、4月には74歳を迎えた。ノースカロライナのディフェンスコーディネーターを務める彼の息子、スティーブ・ベリチックはプレシーズン全期間を病欠で欠席しており、いまだにチームへ戻っていない。
ちなみに、シーズン開幕はあと7日、来週の土曜日にはアイルランドのダブリンで行われる。
要するに、ベリチックが「シンシナティへ向かっている」と語る時代は終わり、今こそ「引退へ向かっている」と転換すべき時期だろう。
