今週末、ネバダ州ラスベガスのT-Mobileアリーナで四つのチームが氷上に立ち、2026年NCAA D1フローズンフォーの王者を決定する戦いが繰り広げられた。
木曜日に二つの試合が行われ、決勝戦は土曜日に行われた。結局トロフィーを高々と掲げ、その瞬間を永遠に凍結させる写真を撮られるのは、わずか一チームだった。
名誉の刻印
木曜の初戦はノースダコタ・ファイティングホークス対ウィスコンシン・バジャーズの対決だった。バジャーズファンはセクション7に陣取り、ノースダコタのファンはセクション16に座った。試合の最初の10分間、両チームともシュートを放ち、温度が上がるにつれて多くの接触が生まれた。トーナメント初ゴールが生まれたのはおおよそ7分を切る時点だった。
ウィスコンシンのサイモン・タセイがファイティングホークスに先制点をもたらす。20秒の間にウィスコンシンは別のシュート機会を得ると、レーク前からセンターへパスを受けたライアン・ボルトリがゴールキーパーの股を抜くシュートを決め、バジャーズが2-0とリードを広げた。第1ピリオドが終わる頃、パックが絡み合う場面で観客はブーイング。第1ピリオドのノースダコタ対ウィスコンシンのシュート数はそれぞれ18本対4本で、ウィスコンシンが支配を維持して第3ピリオドへと続く。
ノースダコタは網をかいくぐってネットを揺らす機会を多く作ったが、試合を通して選手間の連携は噛み合わなかった。ホッケーの基本を忘れているかのように見えた。第2ピリオドには多くの penalties が飛び交った。緑と黒のチームは5-4の優位の終盤にも得点の機会を作ったが、ゴールキーパーのダニエル・ハウザーを越えることができなかった。
彼らは第2ピリオド残り六分で5-3のパワー・プレーを獲得したが、残り1分で機会を逃した。まさかバジャーズが完封を免れるかと思われたその瞬間、サイモン・タセイがゲーム残り52秒でゴールを決め、一矢報いる。バジャーズは無人網のゴールを決められなかったが、国家選手権への進出を決めた。ハウザーは21セーブを記録し、ノースダコタに対しても後半のフェイスオフで上回る機会を作ったにもかかわらず、バジャーズが15本多くシュートを放った。
ウィルソンの若き狼群は勝利へと食い込めない。
バジャーズが決勝へ進出したことで、会場のファンは対戦相手が誰になるのかを待ちわびた。デンバー・パイオニアはミシガン・ウルヴァリンと82分に渡って氷上で対戦。勝者が決まるまでには二度の延長戦を要した。
ゲームの初動はデンバーの方が遅く、ウルヴァリンが試合を通して積極的に動いた。13分にはミシガンがゴール前の絶好機を逃す場面があり、デンバーは前半の中頃に初の得点を決め、カイル・チズオフスキーが今季12点目の得点を挙げた。
ミシガンは自陣のフェイスオフを制してすぐさま反撃、TJ・ヒューズが今季10点目のゴールで追いつく。
両チームは3-3と拮抗するスコアを作り、決着には二度のOTが必要となった。2OT残り約7分、ケント・アンダーソンが相手ゴールキーパーをかわして勝ち越し点を挙げ、パイオニアを決勝戦へ進出させた。
勝利へと道を切り開く
ミシガンとのダブルOTの死闘を制して、デンバー・パイオニアは学校史上11度目のタイトル獲得を目指す。一方、ウィスコンシン・バジャーズはフローズンフォーでの10回目の優勝を狙っていた。どちらか一方だけが高くトロフィーを掲げ、もう一方はラスベガスの地を去る運命だった。
ウィスコンシンは序盤から好調で、右ポストに最初のシュートを決めた後、ゴール前で跳ね返されるシュートが続く。デンバーが初のシュートを、センター付近から放ちゴールキーパーの pad に跳ね返されたのは前半の終盤であった。第2ピリオドでは両チームとも多くの機会を得たが、いずれも得点には結びつかなかった。
デンバーはリバウンドシュートでリガー・ローレンツのシュートを拾い、1-1の同点に持ち込む。観客は déjà vu が来るのではと囁く中、しかしハウザーはセーブ時にスティックを落としてしまい、手だけで守る展開となる。これが決定的要因となり、パイオニアが勝ち越し点を奪取し勝利を決めた。
バジャーズのファンは退場の途へ
しかしパイオニアのファンはチームとともに祝勝。『Country Road』や『We are the Champions』に合わせて歌い、トロフィーを掲げ、ネットを切る儀式を順番に繰り返した。この試合では審判は選手のスケーティングを多く許し、3つの反則のみが取られた。パイオニアのゴールキーパー、ジョニー・ヒックスは26セーブを挙げ、トーナメントの最優秀選手に選ばれた。
トーナメントに参加した四チーム以外にも、出場したジャージにはアメリカ合衆国各州や日本、カナダ、ミネソタ、アラスカ、メイン、マサチューセッツ、ニュージャージー、ペンシルベニア、ノースダコタ、そして開催地ネバダが含まれていたことが記録されている。ラスベガスでのフローズンフォーには53,000人を超えるファンが参加または関与したとみられる。来年の大会はワシントンD.C.で再び開催される予定で、約20年ぶりの開催となる。デンバー大学は過去5大会のうち3度の優勝を果たしており、1948年以降、連覇を成し遂げたのはわずか7回。デンバーはすでにそれを成し遂げており、ミネソタ-デュルースが最後に連覇を成し遂げたのは2018-2019年のことだった。さて、ワシントンD.C.で最後に栄冠を手にするのは誰になるのか。予測不能なトーナメントで、熱心なフォロワーを持つこの競技は、生で観戦する価値がある驚くべき体験だった。
