ミネソタ・バイキングスのディフェンスコーディネーター、ブライアン・フローレスは対戦相手に悪夢を見せるわけではない。
彼は眠れなくさせる。
彼のディフェンスと戦うために、週を通して準備を進めなければならない選手たちの話を聞けばすぐに分かる。彼らは映像を徹底的に分析し、プレイブックをしっかりと読み込み、Plan Aが機能しなかった場合のPlan B、Plan C、Plan Dを考え出す。
そしてフローレスはそれでも新たな混乱の道を見つけ出す。
「競技として、これらの週は本当にタフだ」と、9月にヴァイキングスと対戦する前にシカゴ・ベアーズのクォーターバック、ケレブ・ウィリアムズは語った。「一週間のうちのほとんどを、五日も六日も費やして、いかにしてチームにアドバンテージをもたらすかを模索するために、可能な限り多くの時間を費やすんだ。……」
「週間を通じて睡眠が少なくなっていく、それも含めてな。」
数日後、ウィリアムズとベアーズはバイキングスのディフェンスに対してわずか3点しか挙げられなかった。1週前には、ベアーズはカロライナ・パンサーズに対して59点を叩き出している。
「あの戦術は唯一無二だ」とウィリアムズは語った。
第5週を迎えるNFLのスケジュール時点で、バイキングスは3つの無敗チームのうちの1つだ。4勝0敗の他のチームはサンフランシスコ・49ersとカンザスシティ・チーフスのみだ。
サンフランシスコとカンザスシティの場合、両サイドの協力があってこそ好スタートを切れている。攻撃と守備の両面がこの速い立ち上がりに寄与している。
ミネソタにとっては、それがすべてフローレスと彼のブリット重視のディフェンスのおかげだ。
これを考えると、シーズン開幕4試合のうち4分の2でタッチダウンを奪えていないという事実が浮かび上がる。試合の半分でタッチダウンなしという事実にも関わらず、彼らは無敗のままだ。少なくとも現時点では、フローレスに数本のフィールドゴールを任せておけば、彼がそこから引っ張っていける、ということだ。
Let’s take a look at some team statistics through Week 4.
- バイキングスは16回のサックを記録しており、NFLトップだ。
- バイキングスは40回のクォーターバックヒットを記録しており、こちらもリーグ最多だ。
- 対戦相手のクォーターバックのパサーレーティングを67.6に抑え、NFLで最良の指標となっている。80を下回る対戦相手パサーレートを持つチームは他に3チームだけだ。
- バイキングスはディフェンシブTDを3回許しており、ジャクソンビル・ジャガーズと並んでNFLトップの記録だ。
- 相手ドライブのうち得点で終わる割合は26.1%にとどまっており、これもまたNFLトップだ。
いずれの見方をしても、バイキングスは開幕4週間を通して守備面で輝いている。さらに印象的なのは、マイルズ・ギャレットやアーノルドのような世界的スターがいなくてもそれを成し遂げている点だ。バイキングスには確かに優れた守備選手がいるが、フローレスには、エリック・ウィルソンのような複数のチームを渡り歩いてきたベテランを一流へと変える能力がある。
あるいは、ハリソン・スミスを25歳の選手のように見せるディフェンスを設計することもできる。スミスは37歳で、プレシーズンには一度の実戦練習もしていなかったが、フローレスが指揮を執るとセカンダリーのスターとして再び輝く。
ミネソタには今後も道のりにはつまずきがあるだろう。オフェンスの不安定さはなお残り、カイラー・マレーは怪我に弱く、NFCノースはあまりにも手強い。フローレスがチームの欠点をすべて修正して、シーズンを通じてバイキングスを地区のトップに置き続けることができるとは限らない。
守備の怪我が1つか2つ生じれば、シーズンの展開が変わる可能性もある。
しかし、フローレスの圧倒的な守備力は偶然ではない。彼はNFLで間違いなく最高のコーディネーターであり、攻守のどちらの面でもトップクラスだ。そしてそれが、対戦相手が眠れずに過ごしている間にも、バイキングスが心地よい気分でいられる理由だ。
