ロナルド・アクーニャ・ジュニアが2026年のアトランタ・ブレーブスにおいてまだ本来の調子を取り戻せていないのは、理解できることだ。
ACL断裂を二度経験したため、過去5シーズンのうち3シーズンは100試合未満の出場にとどまっている。二度目の復帰から今季は完全回復を果たしたはずなのに、左ハムストリングの張りによって今季は54試合を欠場している。
だから打率.243、出塁率.380、長打率.416という成績は、キャリアで最悪のシーズンと呼んでも大きな驚きにはならない。
だが全体の文脈では、ブレーブスはそれを覆してきた。マット・オルソン、マイケル・ハリスII、オジー・アルビスといった打者たちが台頭し、現在までNL東地区を開幕から首位を走り続け、レギュラーシーズンの終盤を迎える中でプレーオフ進出をほぼ確定させている。
それでもアトランタが postseason で上位に食い込むには、2023年のNL MVPに選ばれた時に示した“かつての偉大さ”を再び取り戻す必要がある。40本塁打と70盗塁を同一シーズンに成し遂げた史上初の選手として名を刻んだあの輝きを。
今週末のフィラデルフィア・フィリーズとの4連戦――NL東の首位を巡る唯一の現実的なライバルで、4ゲーム差をつけられている状況――は、そんな状態を高機能化するにはまさに絶好の機会となるだろう。
アクーニャは最近、上昇傾向を見せている。直近6試合のうち5試合で安打を放ち、今季初の3安打を2度含む活躍で、打率はこの期間で15ポイント上昇した。シーズン序盤の最低打率であった.228を下回っていた状態からの回復だ。
彼は依然としてエリートレベルでのプレーが可能だ。水曜日のナショナルズ戦の9-0勝利では、通算で200本塁打と200盗塁を達成する最速記録を樹立し、904試合でそれを成し遂げた。
「ロナルドの才能は知っている。その才能は天才的だ」とブレーブスの監督ウォルト・ウェイスは語った。「彼は信じられないようなことを成し遂げる力を持っている。」
それでも、再び継続的にそのレベルへ到達できるのか、それとも怪我の不運によって栄光の野球殿堂への道が挫折した、有望な選手の悲しい物語のひとつに過ぎないのか、という疑問が正当に生じていた。
ブレーブスがこの十日間の間にフィリーズと7試合を戦う局面で地区を確保するか、長期に渡るNL東のリードを崩すかという展開の中、アクーニャが再びその選手になれると信じさせる自信を取り戻すには、これ以上ない好機となるだろう。
もしそれが実現すれば、それは混戦のNLを突破するポストシーズンの活躍へとつながり、アクーニャが負傷しベンチから2021年のワールドシリーズを見守るしかなかった時に得られなかったプレーオフの瞬間を手にする機会となるだろう。
