シンシナティ・ベンガルズにとって、結果が期待に応える時が来た。
彼らは防衛の再構築と2025年に不振だったロースターの微調整をより生産的に行うオフシーズンを過ごし、ジョー・バーロー時代におけるプレーオフからの3年連続脱落と6勝11敗という失望を受けた2025年を挟んだ。
ベンガルズはオフシーズンの初期段階で、極めて重要な岐路に立っていた。
主力クオーターバックは昨季の半分以上を欠き、靭帯の足趾手術の影響で9試合を欠場。さらにベンガルズのディフェンスは複数の重要な指標で下位5位に沈み、組織は激しいメディアの批判とファンの楽観性の欠如に直面した… 果たしてベンガルズはジョー・バーローの周りに勝者を築けるのか。
マイク・ブラウンとその娘ケイティが率いるオーナーシップは、伝統的にロースターを微調整する際に保守的な基礎的変更を選んできた。しかし3月のフリーエージェンシー開始からドラフトを通じて、その方針は確実に変化した。
シンシナティ出身でスーパーボウル優勝を経験したセーフティのブライアン・クック、ディフェンスエッジのボイ・マフェ、ディフェンシブタックルのジョナサン・アレン、セーフティのカイル・ダガーといったベテランの影響力あるフリーエージェントが加わった。さらにNFLを驚かせたのは、1巡目指名（全体10位）をディフェンシブタックル兼フロント4の軸となるデクスター・ローレンスIIへトレードし、彼を2028年までの契約で2,800万ドルで延長したことだ。そのうえ、バーローの契約を再編して約1,000万ドルの重要なキャップスペースを生み出すという、ほとんど実行されない手法も実行した。
これらの動きは、組織内の者たちが優勝の機会が今まさに広く開かれていると認識しているサインだ。トレーニングキャンプが近づく中、上位レベルのタレントの流入は、外部の物語と内部の期待を根本から変えた。
「今年はかなりの緊迫感がある」とバーローは語る。「私たちは必要なものをすべて持っている。チームのほとんどのポジションで層が厚い。」
長年のスター・パスラッシャーであるトレイ・ヘンドリクソンが地区ライバルのボルチモアへ4年契約で移籍し、総額1億1200万ドルを手に入れた後、ベンガルズは単独の圧倒的なエッジ・ラッシャーに頼る体制から、素早いプレッシャーと柔軟なエッジディフェンダーの複数体による委員会へと移行した。
マフェはスーパーボウル王者シーホークスからエッジとして即戦力のスピードをもたらす。ディフェンスコーディネーターのアル・ゴールデンは、彼を全出場のエッジとして期待している。第2ラウンド（全体41位）でテキサスA&MのエッジでSEC Defensive Player of the Yearのキャシアス・ハウェルを獲得することで、回転ローテーションに非常に運動能力の高いエッジ戦力を加えた。マフェとハウェルは、2023年の1巡目エッジのマイルス・マーフィー、2025年の1巡目シェマー・スチュワートと共に、グループを形成する。
バーローにとって、刷新された陣容は勝利を掴むためのおなじみのプレッシャーと期待を取り戻すことになる。
長年のスター・パスラッシャー、トレイ・ヘンドリクソンが地区のライバル、ボルチモアへ移籍した後、ベンガルズは単一の支配的なエッジ・ラッシャーに頼る時代から、迅速なプレッシャーと柔軟なエッジ守備の複数体による編成へと移行した。
バーローは、組織の強化により、攻守両面でのプレッシャーと期待が再燃することを感じている。
「チームの選手たちにプレッシャーをかけろ。彼らを高める環境だ」とバーローは言った。「我々にはそれを求める人材がいると信じている。皆がベンガルズの話題を口にするべきだ。2019年の全米選手権前のLSUでの発言を振り返れば、今回のこのチームにも非常に共通点を感じる。始動して動き出すのが待ちきれない。」
バーローの自信は、攻守両面で完全に revitalized なサポート陣によって燃料を得ている。彼は、オーナーシップによる財政的コミットメントの高まりが言い訳を排除し、指導陣に実行責任を課すと認めている。
強化された陣容を背景に、期待はチャンピオンシップ水準へと高まっている。これはバーローとヘッドコーチのザック・テイラーが2021年のスーパーボウル制覇と2022年の2度目のAFCタイトルゲーム出場の際に示した水準を、訓練キャンプの開始とともに再び強調したものだ。テイラーもこの楽観論を支持し、オフシーズンの練習プログラムにおいて系統の実装と人員準備を着実に達成したと語っている。
「我々が達成すべきすべてを成し遂げた」と、6月の必須ミニキャンプの終了時にテイラーは語った。
2026年シーズンは、ベンガルズが膨大なロースター投資を最大限に活かし、創設59年目にして初となるスーパーボウル優勝を掴むための極めて重要な分岐点と見なされている。
