ペイトン・タルボットはショーン・オマリーを望んでいる。オマリーはペトル・ヤンへの再挑戦を望んでいる。そしてその中心には、見過ごせないほど筋の通ったバンタム級の対戦がUFCには控えている。
タルボットはUFC 332後も人々の話題を自分に向かせることに成功し、元UFCフライ級王者デイベソン・フィゲイレドをわずか2分強で沈めた。これは彼が元王者を連続で打ち倒した二度目の勝利であり、ヘンリー・セジュード戦の判定勝ちに続く出来事だった。彼は次の大物を求める際、躊躇なくオマリーを名指しした。
元王者には別のプランがあるが、それがこの試合を後回しにするという意味にはならない。
オマリーがタイトル情勢が落ち着くのを待ちたい明白な理由がある。ペトル・ヤンは10月24日のUFC 333でメラブ・ダバリシビリとバンタム級王座を防衛する予定だ。オマリーはすでにヤンに勝っており、再戦となれば再び王座戦の議題の中心に戻ることになる。彼はまた、メラブに連敗後、ソン・ヤドンやアイマン・ザハビに勝利している。彼の視点からすれば、王座への再挑戦を優先するのは合理的な選択肢だ。
しかし、タルボットがこの試合をいきなり求めているわけではない。彼は12勝1敗で連勝を3に伸ばし、元王者を手早く打ち倒したばかりだ。28歳の彼は階級の中でも最も魅力的な若手の一人であり、オマリーとの対戦は、彼の台頭が経験豊富な名前たちへの“有望な走り”以上のものだということを示す機会になるだろう。
この対戦が魅力的に映る大きな要因の一つはタイミングだ。オマリーはUFCの最大級の個性の一人であり続けているが、会話の中心にとどまるには意味のある戦いが必要だ。タイトル挑戦が理想的な結末である可能性はあるが、それが保証されているわけではない。ヤンがメラブに敗れれば、王座に戻る最も明確な道が消える可能性がある。そんな状況下でタルボットとの戦いは意味があると、彼自身は認めている。
オマリーはまた、UFCが6月のホワイトハウスイベントで二人を対戦させる計画をタルボットが語ったことに対して反論している。彼はその試合をオファーされたことはなく、タルボットを避けているという示唆を否定している。これは重要な区別だ。オマリーが対戦を拒否したという確証はない。
それでも、世間のやり取りは、契約書に署名される前から潜在的な対戦にストーリー性を与えている。
正直なところ、この対戦は呼称以上に自らを売り込む。両選手ともスピード、タイミング、打撃の能力を備えており、スタンドでの戦いを非常に見応えあるものにできる。オマリーは長年、階級で最も優れた選手たちと競えることを実証してきたが、タルボットはまだ自分の天井がどこまで高いのかを見極めている段階だ。若手が元王者にその差を埋めようとする光景は、ポテンシャルを現実の挑戦者へと変える、まさに理想的な対戦だ。
双方にリスクは存在する。これこそがUFCが関心を持つべき理由だ。タルボットはオマリーの経験と正確性を備えた相手に対し、まだ十分に準備が整っていないと分かるかもしれない。一方のオマリーは、タイトル戦という即時の報酬がない状態で、危険で飢えた相手と戦うことになる。どちらの選手にも楽な夜はなく、勝者は次に何をすべきかをより強固に主張することになる。
もちろん、UFCはヤン対メラブの結果を踏まえなければならない。ヤンが勝てば、オマリーには王座再戦の強い論拠が生まれ、それを追求するのは理解しやすい。
しかし、その機会がなければ、タルボットが彼にとって次に並ぶべき相手だろう。UFCがこの実現のために何ヶ月もの交渉やタルボットの追加勝利を必要とするべきではない。
タルボットには大物戦を求める権利があり、オマリーにはベルトを追い求める権利がある。その二つの目標は必ずしも永遠に衝突し続ける必要はない。タイトル戦の情勢は最終的に整理されるだろうが、UFCには今この瞬間に魅力的な対戦を作り出すチャンスがある。
対戦を実現させるべきときに、それを組め。オマリーの王座復帰の道がヤンを通じて開くなら、それに沿って進めばよい。しかし扉が閉じるのなら、タルボットを待たせる理由は何もない。
これはバンタム級の将来について多くを示す可能性のある対戦であり、UFCが見逃してはならない対戦でもある。
