セントピーターズバーグ（フロリダ州）— アキノリ・イワムラがジェド・ローリのゴロを拾い、二塁でのフォースアウトを記録して第7戦を終えるまでの瞬間から18年。この日、タンパベイは再びワールドシリーズへの出場を決めた。
月曜の夜は第6戦で、敗れたのはボストン・レッドソックスではなくクリーブランド・ガーディアンズだった。
対戦相手は、金曜日にミルウォーキーで第1戦が始まるワールドシリーズの相手となるブリュワーズで、フィラデルフィア・フィリーズではない。
しかし、このレイズの優勝候補チームは、フィリーズに5戦で敗れた前回の横顔といくつかの点で共通している。圧倒的な投球、無欠の基本と守備、そして上位打線を支える若い核打者たちが最後の推進力を生み出した。
月曜日には、前回の優勝候補とのつながりが一挙に表れていた。2008年のチームのセンターを務めたBJ・アップトンが儀式的な第一球を投げ、そして2020年のチームでロサンゼルス・ドジャースに敗れたメンバーだったランディ・アロザレナとタイラー・グラスノウが、少なくとも2シーズンはレイズを離れているにもかかわらず、完売の40,230人を動員した観客席とともに観戦していた。
7回にカデ・スミスからの決定的な2点本塁打で観客を歓喜の渦へと導いた後、3塁手のフリオ・カミネロはホームへ触れる前に、アロザレナのホームランポーズをスタンド席へ向けて真似するように踏み止まった。
聖火は正式に受け継がれた。
このワールドシリーズが終わる頃には労働問題の紛糾が見込まれており、ブリュワーズ戦はオーナー側とMLB選手協会の交渉に及ぼす影響が検討されるだろう。小規模市場で低賃金の2チームが、それぞれ初タイトルを目指して戦うこの対戦は、給与 caps と floors が新しい団体交渉協定の大きな焦点となる可能性がある。
フィールド上では、アメリカンリーグで最も成功したチームであるレイズが98勝を挙げ、MLB全体でもブリュワーズが103勝を挙げた、シンプルで純粋な対戦となる。
タンパベイはレギュラーシーズンを通じて長期的な成功を収めてAL東の王者となったが、勢いが高まっている感覚がある。
レイズのヤンディ・ディアスはシリーズを通じて打球を力強く叩き続けており、プレーオフの打率は.308で、8回には二者連続本塁打で得点を締め括った。ジョナサン・アランダとカミネロもシリーズの残りの3試合で再び覚醒を見せた。
それでも、タンパベイはクリーブランドを微妙な手ごたえの一撃で砕いて進出した。薄かったクリーブランドのブルペンを長引かせるべく、日曜日に投げたばかりのリリーフ・ショーン・アームストロングを起用し、カウを稼ぎつつバントを決め、盗塁の脅威で内野を圧迫した。特に外野手チャンダー・シンプソンの活発さが効いた。第3回のゴロを序盤の失点の前触れとしても機能させた。
タンパベイがすでに3-0とリードしていた場面で、1アウトの好機がレイズの先発フレディ・ペラルタに影響を及ぼす可能性があったが、ショートのテイラー・ウォールズが跳ねるパトリック・ベイリーのゴロを徹底して処理し、ナサニエル・ローをベースパス上で刺して inning を終えるダブルプレーを完成させた。
7回には、カミネロがカデ・スミスの初球スプリッターを左翼ファウルポールへ運び、5-1のリードを確定させた。この一撃はタイミングが完璧で、スミスはレギュラーシーズン41セーブでアメリカンリーグのトップと並ぶ実力者だった。
「カミはこの数日間、チームのために結果を出したいと感じていたことを僕は知っている。カミはこれまでにも多くの大舞台でプレーしてきたが、ここ最近のこの二戦ほどの大舞台は特に大きいものだったはずだ。彼は非常に優れたリリーバーの球を捕えてファウルポールへ叩き込み、その瞬間に僕は興奮していた。ベンチも大興奮だった」とレイズの監督ケビン・キャッシュは語った。
この一撃は実際、レイズとカミネロが決定的なタイミングで放った追加点となり、レギュラーシーズンの本塁打43本のうち40本以上をマークしたとして40本以上のリーグトップに近づけたカミネロの活躍を象徴するものであった。クリーブランドは8回表に2点を返して5-3と迫ったが、満塁の場面でケビン・ケリーがブライアン・ロチョを三振に取り流れを止めた。
そしてクリーブランドにわずかな希望が見えた瞬間も、ディアスがハンター・ガディスから2点本塁打を放ち、8回裏のリードを再び4点に広げてこの日の勝利を決定的なものとした。
冬、そして労働協定の協議の結果次第では春や夏にもなるだろうが、ガーディアンズとそのファンには長い introspective な期間が待ち受けるだろう。マネージャーのスティーブン・ヴォグトはブルペンの使い方を非難されることになるだろうが、再編成の一環として「じっくり受け止めるべきだ」と語るだろう。ALセントラル王者のファンにとっては、三人のトレード背景を持つ選手たち—ディアス、カミネロ、そしてシリーズMVPのジェイク・バウアーズ—が互いのクラブの初優勝を懸けて対戦するワールドシリーズを視聴することになる厄介な局面かもしれない。ALCS MVPのフレディ・ペラルタは、キャリアの最初の8シーズンをブリュワーズで過ごした後、1月にメッツへトレードされ、今夏の期限でレイズが獲得した。
「信じられない」と彼はこの賞を取ったことについて語った。「今夜家に帰ってそれを見て実感するべきだと思う。まだショックで信じられないんだ。」
「この瞬間でも、誰か別の選手だと思っていたくらい、才能ある選手が多くて、素晴らしい仕事をした選手がたくさんいる。誰が受賞してもおかしくなかったと思う。」
タンパベイが3度目のワールドシリーズ進出を果たし、2020年以来の初のタイトルを目指す対戦は、初の世界シリーズ王者を生むことになる。ブリュワーズは1982年のセントルイス戦以来、シリーズ出場が唯一の栄誉だったが、今回も初勝利を狙うことになる。
これも、1948年に世界シリーズを最後に制して以来、ブリュワーズやレイズが存在する以前のクリーブランドのファンや組織をさらに苛立たせることだろう。
この試合は大熱戦になる。あるいは高額のチケットになる。TicketDataによれば、金曜日の世界シリーズ第1戦の「入場料」はほぼ3,000ドルに達しており、過去3日間で35％の上昇を示している。
また、史上初となる世界シリーズ王者を決めるカードになることは間違いない。1980年のフィラデルフィア・フィリーズ対カンザスシティ・ロイヤルズ以来、初タイトルを狙う両チームの対戦として史上初めてのことだ。
ブリュワーズは、二度の防衛王者ロサンゼルス・ドジャースをスイープして休養を確保しており、ヤコブ・ミシオロフスキー、ジャクソン・チョリオ、ブライス・ツランは余裕の日程の中で野球を忘れることはないだろう。レイズはミルトンのハリケーンで屋根を失う夜の興奮をまだ口の中に残しているかのようで、記憶を呼び起こすには大きな動機は必要ない。彼らはまだ祝賀の七面鳥の脚と飛び回るシャンパンの感触を口の中に残したままの状態だろう。
「この瞬間を楽しむべきだと思う。次に何をするのか、そして待ち受ける挑戦を受け止めるのは容易だ。素晴らしいチームだ」とキャッシュは言う。「ただ今夜については、日々一緒に働く仲間をより大切に思い、今達成したことを実感することが重要だろう。」
