NBA史上でも最も賛否が分かれる選手の一人であり、今オフシーズンの格安ディールの代表格としても話題になっている。先週、レブロン・ジェームズは新しい地でその才能を披露する機会を得た。
ジェームズは現在フィラデルフィア・76ersの一員となっており、彼のフリーエージェント契約に関する反応は駆け足で広がった。推測の大半は、76ersのロスターにいる多くの選手たちが手にしたがっている唯一のボールを巡って、十分な数があるのかどうかに集中しているようだ。
バスケットボールファンが最も得意としているのは、ジェームズのビジネスについて意見を述べることだ。
想像上の“史上最高の選手”リストでジェームズをマイケル・ジョーダンの後に位置づけることは、ジョーダンへの賛辞であると同時にジェームズへの非難でもある。
終盤で広くオープンな味方へパスを送るジェームズを見ると非難が集まり、接戦で彼が決勝ショットを外すと、彼が偽善者だという証拠のように語られる。
そうした見方は“兄弟愛の都”として知られるフィラデルフィアへ向かう彼の動きが、家族間の騒動を引き起こすと予想されるのが非常に予測可能だ。
どの移籍にも必ず深い意味が隠されている。どんな発言も歪曲される。もしジェームズがそう振る舞っているとしたら、実際にはこういう意味だ。
人気の見方の一つは、フィラデルフィアへの移籍はジェームズが極めてアグレッシブなアルファ男性であるがゆえに、ロサンゼルス・レイカーズ時代のパートナーだったルカ・ドンチッチとの共闘関係から脱却したかったからだ、という説だ。
現実には、ジェームズはジョエル・エンビード、ジェイレン・ブラウン、タイリーズ・マクシーらといった“彼よりも多くのアルファ”を擁するチームへ向かった。さらに、いずれは自らがリーダーとなると約束されるVJ・エッジコームの高い将来性もある。
おそらく彼らの誰もが、ドンチッチのような純粋な得点力とボール配布力を持つタイプではない。しかし、ジェームズが才能あるチームを見つけて自ら主導権を取るという考えは、根拠のない話だ。
報道によれば、ジェームズはマクシーと親友で、エンビードにより個人的に勧誘され、ブラウンが何者かを彼はよく知っている。エッジコームについては、彼が最も有利な立場にいる可能性がある。
レイカーズのオースティン・リーヴスは、ジェームズの横で自分自身を確立し、意外なNBAのスターへと成長した。リーヴスは大学時代にドラフト指名を受けず、26歳のシーズンには少なくとも平均20得点、ほぼ6アシストを記録していた。
エッジコームは3位指名という出だしでリーヴスより大きなアドバンテージを持っており、昨季は新人賞投票で3位に入っている。ジェームズはボールが毎晩周回する前提なら、彼の成長をさらに後押しできるだろう。
この仕組みを機能させるには、ボールを扱う能力が彼には不可欠だ。
毎試合20得点を挙げる必要があるのか。必ずしもそうではない。
もしSixersにとって最も有用なジェームズの技は、ボール配布力にある。マクシーはこのグループの不動のポイントガードだが、ジェームズがオープンな仲間を見つけ出す能力は実績のあるスキルだ。
そしてジェームズは、2026-27年には3,900,000ドル、2027-28年にはわずか4,000,000ドルを超えると見込まれるベテランミニマムという条件で、全てのパッケージを披露する準備ができている。ジェームズをこのような低額で迎えることは、クリーブランド・カレッジアーズ、ゴールデンステート・ウォリアーズ、マイアミ・ヒートといった球団が彼を他へ渡らせない理由にもなったのだろう。
そう、ジェームズのチーム間の移動は年を追うごとに多少ごたつくこともあるが、それはオールタイム・グレートが市場にいるときには珍しい話ではない。初期のマイアミ移籍は、少なくとも不格好な部分があった。
今回はヒートが再結成の機会を逃したことに特に不快感を表し、ジェームズとヤニス・アデトクンボを組ませる機会を得られなかったことにも不満を示していたようだ。
ウォリアーズのステフィン・カリーは、自分たちのチームの運命を受け入れつつ、ベイエリアのチームがジェームズとともにコートを走る姿を想像できなかったのだろうと語った。やや飛躍的に聞こえるが、カリーの言葉を信じてみよう。
ジェームズが選んだいかなるチームでも、それを機能させるには健康であることが前提となる。12月には42歳になるジェームズの年齢とともに、エンビードの怪我履歴もしっかり改善され、76ersがこの楽観的な見通しを土台に前進する必要がある。
過去8シーズンのうち、82試合制のシーズンで70試合出場を達成したのはわずか2度だ。昨季は腰痛の影響で開幕戦をベンチから始め、60試合の出場にとどまった。
有力チームへの移籍で観客の視線が集まるのは決して驚くべきことではない。彼には人の感情を刺激する力があり、誰の意見も気にしていないように見えるとき、そのエネルギーはさらに高まる。
この視点から見れば、東カンファレンスのファイナル進出未満は Sixers にとっては失望へと繋がるだろう。フィラデルフィアのファンは確かにもっと高い目標を掲げている。
確かなことは、今後のSixersの試合はリーグ全体で“必見”の要素を帯びることになるという点だ。
