陣容は層が厚く、伝説級の名選手の加入が他のチームを警戒させている。
プレーオフはロサンゼルスを軸に進むと見込まれ、タイトルへの道はおなじみのパターンのように思われる。
この話は聞き覚えがある気がするが、それは単にロサンゼルス・ドジャースの話だけではない。ロサンゼルス・ラムズもまたこのLAの物語には自分たちの版を持っており、今まさに展開が濃くなる段階にある。
ワールドシリーズに慣れ親しんだこの街で、スーパーボウルも町に近づいており、ラムズが出場候補として有力視されている。DraftKingsとFanDuelのオッズはラムズが全体を制する+550と、他を大きく引き離している。
ディフェンスラインにマイルズ・ギャレットを迎えたことでロサンゼルスはクラスの先頭に立ち、アーロン・ドナルドがディフェンスラインから先頭に立って2020年シーズンを華麗に締めくくった時以来の初タイトル獲得へと道が開かれている。
そのスーパーボウルは、今季末のものと同様にラムズの拠点であるカリフォルニア州インゲルウッドのスタジアムで開催された。
そして噂が本当なら、ドナルドは2023年シーズンのプレー後に復帰する可能性がある。3度のNFLディフェンシブ・プレーヤー・オブ・ザ・イヤーで、8度のオールプロに選ばれている彼は、現役のピーク時に近い35歳で2年間の休養を経て、できる限りの貢献をしようとする――それは夢のような話だ。
ドジャースのデイヴ・ロバーツ監督がスポーツ界の主役級スターをそろえた陣形を作れるのなら、ラムズのヘッドコーチ、ショーン・マクベイも同じことができるはずだ。
ギャレットはこのオフシーズンのディフェンスの補強で唯一のプロボウル経験者ではない。3月のトレードでカンザスシティ・チーフスからコーナーバックのトレント・マクダフィーが加入した。
オフェンスは現役MVPのマシュー・スタッフォードが率いる。初チームのオールプロ、プーカ・ナクアはオフシーズンにさまざまな問題を経験してその人格が問われる場面もあったが、キャンプには参加しており、再び自らのプレーで話題を取り戻そうとする意欲を見せているようだ。
昨季、ナクアとダヴァンテ・アダムスはワイドレシーバーとして強力なデュオを形成し、コルビー・パーキンソン、タイラー・ヒグビー、テランス・ファーガソンといったタイトエンドのトップタレントの存在もあって、多彩な攻撃陣を築いていた。
「ここにはただ違う雰囲気があるだけで、それが長い間トップを保てる組織の理由なんだ。彼らはふさわしい人材を迎え入れる方法を知っているからだ」とアダムスは語った。
スタフォードを17試合＋プレーオフを通じて健康に保つことが最大の懸案となる。オフェンスラインのロブ・ヘイブンスタインの引退もこの懸念を大きくする要因だ。
それでも前線の陣容は依然として強みであるように見え、スタフォードの背後を支えるアラリック・ジャクソンとスティーブ・アビラが先頭を務めるだろう。
マクベイはラムズのヘッドコーチとしての9シーズンのうちに革新者として名を馳せ、10勝6敗のプレーオフ成績を導いてきた。そしてこのオフシーズンも、オフェンスコーディネーターのマイク・ラファーがアリゾナ・カージナルスへ移ったことのようにアシスタントを失っても、前進する道を見つけ続けている。
今季の新たな工夫には、新オフェンスコーディネーターのネイト・シェルハーズの助力があり、クリフ・キングスベリーは補助コーチだけでなく副ヘッドコーチとしても加わった。
スタフォードは現在38歳で、デトロイト・ライオンズで過ごした12シーズンを経てラムズでの6シーズン目を迎える。マクベイの絶え間ない新要素の加え方のおかげで、彼は再び始動することにこれまで以上の興奮を覚えている。彼はそれをクリスマスのサプライズのようだと表現する。
「彼はいつも僕を刺激してくれる存在だ」と彼のコーチについてスタフォードは語る。「オフシーズンにその人に時間をたっぷり与えると、いくつかの微調整や楽しい新要素が戻ってくる。けれどそれが僕たちの好きなところだ。」「彼は常に、僕たちを成功させる最善の状況へ導くことを考えている。もしあなたが選手なら、コーチにしてほしいものは他に何があるだろうか？」
選手が最高のパフォーマンスを発揮できるよう導く“現場感”あふれる指導は、ロサンゼルスがよく知っている光景だ。
ロバーツはサンディエゴ出身で、これまでずっとチャージャーズに親近感を抱いてきた。彼は今年初頭にはロサンゼルス・チャージャーズのヘッドコーチ、ジム・ハーガーの家族を試合のフィールド上で迎える場面もあった。今年の試合でもラムズがギャレットを迎え、彼に初球を投げさせる場面も設けられた。
「彼（ギャレット）は食物連鎖の頂点に位置しており、優れたディフェンスをさらに高めてくれるだろう」とロバーツは語った。「…LAに彼がいるのはいいことだ」とも述べた。
それでは、ロバーツのNFLへの“ファン心”は今、どこに向かっているのだろうか。
「もう忠誠心はない」と彼は言う。「昔はチャージャーズのファンだったが、ここではその気持ちは敏感だ。だから今は忠誠心なし。僕はLAのファンだ。」
ラムズに背を向けない年であることは間違いない。
