UFC 332の展開を一変させ、MMA界全体が総体的に困惑したニュースだ。ヴァレンティナ・シェフチェンコはもはやUFC女子フライ級の王者ではない。
思いがけない肩と背中の靭帯の損傷により、ほぼ1年間戦線を離れることになった「Bullet」は、揺るぎない王座を手放すことになった。代わって、元々10月3日にソルトレイクシティでシェフチェンコへ挑戦する予定だったナタリア・シルバは、現在頭角を現している中国の新星ワン・コングと空位となった125ポンド級の王座を巡って戦うことになる。
表面的には、階級を前進させることは崇高な志のようにも映る。シェフチェンコの長年のコーチ、パベル・フェドトフは、ベルトを「一時的に空位にする」決定は、彼女の長期的なリハビリ期間中にフライ級を停滞させないためだと最近語った。しかし、PRの説明を鵜呑みにせず、この状況に潜む明白な二重基準に踏み込もう。UFCは、最も確立されたスターの一人が関わる階級を、本当に止めているのか、いつからそんなことを気にするようになったのだろうか。
Promotionの最近の歴史を見れば、不活性なチャンピオンに対する寛容さは極端に不揃いだ。ヘビー級の騒動を思い出してほしい。ジョン・ジョーンズは負傷のせいで長期間無敗の王座に座り続け、トム・ア스ピナルには暫定ベルトを掲げてトップ挑戦者と防衛させざるを得なかった。我々は、ケイラ・ハリソンやイリヤ・トプリアのような他のスターにも、長期の不活動期間中に同様の忍耐を示すUFCの姿を目の当たりにしてきた。UFCの幹部は、好みの王者の不動の地位を維持するために暫定タイトルを量産する伝統を、ほぼ習慣として確立してしまっている。
では、二度の王座防衛を重ねたスポーツの先駆者であるシェフチェンコが、なぜ突然追い出されるのか。ナタリア・シルバとワン・コングが争う暫定タイトルを作らず、彼女が復帰した際の王座統一の名誉を認める道をUFCは選ばなかったのだろうか。
自ら進んで空位にしたのか、それともUFC幹部の見えない重い手が彼女を退出へと押し出したのか。見映えは悪い。マディソン・スクエア・ガーデンで張偉麗を打ち負かした伝説的王者に、1年のブランクを理由にベルトを返上させるよう求めるべきではない。暫定タイトルを作るべきだった。それこそが制度の設計目的だった。
代わりに、UFC 332で勝者の手に渡る者には、王座に巨大なアスタリスクが浮かぶことになる。新しいメインイベントは対戦スタイルとして素晴らしい組み合わせだ。シルバは14連勝の止まらぬ勢いで階級を駆け上がり、ローズ・ナマユナスやジェシカ・アンドラードといった元王者を次々と倒してきた。一方、ワン・コングは頭角を現し、UFCの内部で正統な脅威として地位を築きつつある。だが正直なところ、シルバは最終的な試練としてフライ級の女王に挑むはずだった。今彼女らは、オクタゴンで失われたものを取り戻す戦いをしているのではなく、会議室で放棄されたベルトを巡る戦いをしている。
シェフチェンコには復帰時に直ちにタイトルマッチが約束されているが、MMAは約束が ink が乾く前に忘れ去られてしまうような気まぐれな競技だ。伝説の王者を暫定タイトル機構を使わずに空位へ追いやる選択をしたことで、UFCは再び、契約書に名がある者次第で規則が変わることを証明してしまった。
