NFLのアクションが木曜の夜の殿堂ゲームで幕を開けるとき、二つのことが確かだ。アリゾナ・カーディナルスとカロライナ・パンサーズが開幕戦に臨む一方で、決勝戦には関与しないということだ。
これが「カントンの呪い」だ。オハイオ州で行われるこの公開試合に参加したチームは、同じシーズンにスーパーボウルを制したことがない。
ちなみに、殿堂ゲームのサーパーボウル時代（1966年以降）で112人の出場者のうち、スーパーボウルまで進んだのはわずか3チームだけで、2001年シーズン以降はゼロだ。（2011年・2016年・2020年はこのゲームが行われなかった。）
熱心なアリゾナとカロライナのファンが“今年こそ”と思い込んでいた計画を台無しにしてしまい申し訳ないが（苦笑）、カーディナルスとパンサーズは、ロムボリトロフィーを未だ手にしたことのないNFLの12チームのうち2つであり、2月14日にカリフォルニア州インクレウドのソフィ・スタジアムで行われるスーパーボウルLXIの舞台には立たないことになる。
ただ、明るい面を探してみよう。大切な人のお気に入りのレストランで、バレンタインデーの予約をずっと前から取ることができる。今日だってその一例だ。
もちろん、カーディナルスとパンサーズがスーパーボウルやプレーオフに進出しないというのは驚きではないかもしれないが、この呪いは本気のものだ。昨年はデトロイト・ライオンズとロサンゼルス・チャージャーズといった強豪の夢を砕いた。
もし2月までパンサーやカーディナルスがまだ戦っているような、極めて低い確率の可能性がある場合でも、この呪いは彼らを見捨てていない。過去に殿堂ゲームの参加者のうち、最終的な栄冠を手にした者はいずれも道を外れた。
1988年シーズン、シンシナティ・ベンガルズはカントンでロサンゼルス・ラムズを14-7で撃ち、シーズン終盤のスーパーボウルXXIIIではサンフランシスコ・49ersに20-16で敗れて終えました。
1994年、サンディエゴ・チャージャーズはカントンでアトランタ・ファルコンズに21-17で敗れてシーズンを開始し、スーパーボウルXXIXでは49ersに49-26で大敗して終えました。
「グレイテスト・ショー・オン・ターフ」さえ呪いを免れませんでした。カート・ワーナー、マーシャル・フォークとセントルイス・ラムスは2001年シーズンをカントンでマイアミ・ドルフィンズに17-10で勝って開幕しましたが、最終的にはスーパーボウルXXXVIでニューイングランド・ペイトリオッツに20-17で敗れて終えました。
殿堂ゲームの参加者には、しばしばその年の選出クラスとつながりを持っています。木曜日には、2026年の選出クラスには元カーディナルスのレシーバー、ラリー・フィッツジェラルドと元パンサーズのラインバッカー、ルーク・クエチリーが含まれます。
木曜日の両チームは、呪いを終わらせるには長い道のりだ。カロライナは2017年以来勝ち越しのシーズンがなく、アリゾナは過去10シーズンで一度だけ五割を超えたシーズンを経験した。
カーディナルスは1962年の初回殿堂ゲームに出場し、今回で6回目の参加となる。前回は2017年以来。彼らは唯一のビッグゲーム（スーパーボウルXLIII）出場で敗れている。
パンサーズはカントンでの唯一の出場を1995年に勝ち取りました。チャンピオンシップゲームでは0勝2敗で、スーパーボウルXXXVIIIとスーパーボウルLで敗れています。
もちろん、すべての呪縛には終わりが来る。六十年以上続くこの呪いも、そうなる。とはいえ、アリゾナとカロライナのファンが自分たちの呪いをいくつか混ぜ込んで初めて終止符を打つことになるだろう。
