NFLの中で最も過小評価されている側面のひとつは、その不均等なスケジュールだ。
例としてサンフランシスコ・49ersを挙げよう。
49ersとNFC西地区の3つのライバルは昨季、スケジュールくじを勝ち取り、南部/南部の回転を引いた。
つまり、NFC南のフォールカンズ、セインツ、パンサーズとAFC南のコルツ、ジャガーズ、タイタンとの対戦は実質的には6試合の bye に近いといえる。
バッファローズとテキサンズとの対戦を正真正銘の試合として扱う。
前年に6-11と苦戦した49ersは、いわゆる「楽な試合」で5-1を記録し、12-5のシーズンの土台を築いた。
実際の恩恵は第11週から第16週に訪れ、49ersはパンサーズ、タイタンズ、コルツと対戦し、間にアリゾナ・カージナルス、ブラウンズを挟み、しかも bye を挟む構成だった。勢いをつくる5連勝で終盤を乗り切り、シーズンの締めとなるベアーズ、シーホークス、イーグルス、再びシーホークスとの対戦を迎え、後者の二試合はプレーオフ進出の“慈善的”ワイルドカードとしての可能性を拓いた。
一方、シーホークスとラムズはサウス/サウスの格下相手に合計10勝2敗と健闘した。これによりシアトルはNFCプレーオフのトップシードへ駆け上がり、ホームフィールドの緑の絨毯を手にした。一方ラムズはプレーオフの“ラッキー敗者”として、最弱のプレーオフ進出チーム（パンサーズ）との対戦と、最後尾のスケジュールを活かしたディビジョン覇者（ベアーズ）との対戦という構図に放り込まれた。
本当に、シーホークスとラムズが昨季のフットボール界で二強だったと信じる者はいるのだろうか？また、NFC Westが最も強力なディビジョンだったと？もしそうなら、あなたはNFLのスケジュールの第一優先が、王者を決定する公正な指標を作ることだ、という罠にはまっている。
それが2026年の開幕へと導く――おっと。
AFC北が今年のスケジュールくじを制したが、我々はスティーラーズがプレーオフ進出確実だとして語るつもりはない。むしろ今季のNFC北の利点こそが、シーホークス、ラムズ、49ersを最も心配させる要因である。
凍結する四つ巴の対戦はNFC南とAFC東を今季のスケジュール・パートナーとする。ベアーズ、パッカーズ、ライオンズには、それが6-2以上のアドバンテージとして現れるだろう。
この3チームには、今年のシーホークス、ラムズ、49ersのような黄金の機会が訪れる。実際、今すぐこの3チームをプレーオフのトーナメント表に書き込んでもよいほどだ。
その結果、NFC Westの現役3チームのうちディビジョン優勝を逃した者が11勝を挙げ、カウボーイズを抜くことができれば、ワイルドカードの1枠が残ることになる。
なぜ49ersはおそらく昨年を繰り返さないのか
12勝5敗のシーズンを終えた49ersが、同じような成績を再現できる可能性はどのくらいだろうか。オーストラリア訛りで言えば、「Not bloody likely（とんでもなくありそうにない）」だ。
今季のNFC Westの回でも（NFC East/AFC West）、リーグ内で最も厳しい部類とは言えないが、手ごわい対戦が多いことに変わりはない。
49ersは Panthers を Eagles に置き換え（純損失）、Cowboys を Buccaneers に置き換え（概ね横ばい）、Commanders を Falcons に置き換え（概ね）、Giants を Saints に置き換え（敗戦）、Broncos を Jaguars に置き換え（敗戦）、Chargers を Texans に置き換え（概ね同等）、Chiefs を Colts に置き換え（敗戦）、Raiders を Titans に置き換え（概ね同等）という形で、昨季よりも難しい対戦を4つ増やすことになる。つまり、あと1つの敗戦を許容できる余地はあまり残っていないだろう。
では、スケジュールが49ersをプレーオフ進出から遠ざけるのか。だが roster はどう語るのか。
朗報として、近年二次の怪我が多発したことで深さが拡大し、ブロック・パーディは弱点から強みへと変貌を遂げ、クリスチャン・マッカフリー…昨季より健康だったからと言って、彼が「事故が起きるのを待つ選手」だという論理には少々困惑する。
そのほかには、49ersはスポーツ界のいとこであるサンフランシスコ・ジャイアンツに似ており、それは必ずしも良い兆候とは言えない。
ワイドレシーバー陣は、かつての主力ブランダーン・アイユックとデボ・サミュエル、頼れるジャワン・ジェニングスという布陣から、現在はアイユックの出場停止、サミュエルの故障、さらに高年齢化したマイク・エバンス、ルーキーのデザーン・ストリブリングといった陣容へと変化している。デザーン・ストリブリングはおそらくミシシッピ川の流れに従ってLSUへ行くべきだったかもしれず、今からでも遅くはないだろう。
スター・オフェンシブ・タックルのトレント・ウィリアムズは年齢を感じさせるが、それはマイルス・ギャレットとの新たな2戦を前にしての話だ。
ジョージ・キトルとニック・ボサはともに大規模な手術からの回復期にあり、フレッド・ワーナーも同様だ。後者は手術台へ向かったと最後に見られたドレ・グリーンローとの再会を、かえって複雑にしてしまう。
そして、これらがあなたの“頼れる”選手群だ。
とにかく、問いは山ほどある。したたかな49ersのマーケティング陣は、現実的なオーストラリアのファンにはボルドー色のRiddler系ギアを売るのが賢い選択だろう。
結局のところ、来年はいつだってやってくる。49ersは再びNFLの非公式モットーを味方につけることができるかもしれない—「負ければ負けるほど、助けが増える」というやつだ。
