ドリュー・ブリーズは、身長や怪我の履歴、そしてNFL史上最高のクォーターバックの一人になれるかという疑問を乗り越えた。
ニューオーリンズ・セインツのレジェンドは、今年のプロフットボール殿堂入りクラスを際立たせたことで、その華麗なキャリアが称賛されることとなり、同クラスにはワイドレシーバーのラリー・フィッツジェラルド、ラインバッカーのルーク・クエチリー、キッカーのアダム・ビナテリ、ランニングバックのロジャー・クレイグが含まれていた。式典は土曜日、オハイオ州キャントンで永遠に名が刻まれた。
ブリーズはキャリアの中で一度や二度ではなく、三度もベンチを経験した。サンディエゴ・チャージャーズが二巡指名で獲得した選手として入団した彼は、2006年にセインツで新たな人生を見いだし、それを最大限に活かした。引退時にはNFL史上のパス獲得ヤードのリーダー（80,358）としての記録を保持し、ニューオーリンズを同チームの初のスーパーボウル優勝へと導いた。
「フー・デット・ネーションは現実だ」と、式典へ駆けつけたセインツファンの大規模な集結を前にブリーズは語った。
現役時代のヤード記録は2021年にトム・ブレイディに破られたものの、ブリーズはNFLの通算パス獲得ヤードとタッチダウンのランキングで依然として第2位に位置している（571）。
1980年以降、20シーズンをプレーしたのはわずか5人目のQBであり、実績のない球団を長期的な勝者に変えた。セインツは彼の15シーズンのうち9度も二桁勝を挙げ、在籍中は7勝を下回ることが一度もなかった。
「NFLで20年もプレーできた理由をよく自問します」とブリーズは語った。「はい、それはゲームへの愛情のためでした。はい、それは自分の技を究めようとする執念の賜物でした。はい、それは準備の苦労と試合日の興奮という地道な闘いだったのです。」
「しかし本当にそれが何だったのかと言えば、仲間への愛でした。毎日、彼らが当然受けるべきものをすべて与えられるよう、献身と犠牲、そして指揮をとる情熱を胸に起き上がっていました。」
ブリーズと同様に初投票で殿堂入りを果たしたフィッツジェラルドは、ミネソタ・バイキングスのボールボーイとしてキャリアを開始し、現在の殿堂入りワイドレシーバーであるランディ・モスとクリス・カーターを身近に見て育った自身の歩みを振り返った。
「目の前で伝説が築かれていくのを見て育った」とフィッツジェラルドは語り、「ジョン・ランドル、クリス・ドレルマン、ランドール・マクデニエル、ウォーレン・ムーンのようなホール・オブ・フェーム級の選手たちが、誰よりも自分に高い要求をする意味を教えてくれた」と語った。
2004年のNFLドラフト全体3位指名を受けたフィッツジェラルドは、17年間のキャリアをすべてアリゾナ・カージナルスで過ごし、11回のプロボウル出場を果たし、NFL史上のレシーブヤード記録（17,492）でジェリー・ライスの次に位置して現役を退いた。
彼は元カージナルスのQBでホール・オブ・フェームのクルト・ウォーナーを称賛し、彼が「勝者の輪へ私を引き込んでくれた」と語った。6月1日に71歳で亡くなった父ラリー・フィッツジェラルド・シニアへも、感動的なメッセージを送った。
「最近亡くした私の父も精神の中でここにいます。彼の存在を感じることができます。父は私たち家族の土台であり、私が自分を測る基準でした」とフィッツジェラルドは語った。「父さん、世界の重さを背負っていた時期もあったでしょう。でもあなたはいつも現れて、愛と犠牲を一貫して示す姿勢が、私が孫たちを育てるうえでの設計図となりました。」
クエチリーは35歳で史上最年少の2番目のプロフットボール殿堂入りを果たし、キャリアを全てカロライナ・パンサーズで過ごした初の殿堂入り選手となった。
彼は2020年1月に8シーズンの現役を引退。複数の脳しんとうによる健康上の懸念が一因となった。殿堂入り基準から見れば短いキャリアだが、その成果は極めて卓越していた。クエチリーは2012年のディフェンシブ・ルーキー・オブ・ザ・イヤー、2013年のディフェンシブ・プレーヤー・オブ・ザ・イヤー、そして5度のファーストチーム・オールプロのラインバッカーだった。
「フットボールという競技が私に与えてくれたもの、喜び、そして何よりこの競技のおかげで周囲に恵まれた人々は、測り知ることができません」とクエチリーは語った。
ノーヘッドラインのビナテリは、ニューイングランド・ペトリオッツとインディアナポリス・コルツの4度のスーパーボウル優勝を果たした選手として、式典で最も面白いスピーチを届けた。
彼のNFLの周囲を回る誰もがローストを受けた。ビナテリは元ペトリオッツのコーチ、ビル・ベリチックを「トレーニングキャンプがすでに始まっているので彼はここにいられないと思っていたが、実は彼女の彼女のチアリーディング大会を審査しているからだ」とからかい、元ペトリオッツのQBトム・ブレイディには「私はペトリオッツ史上最高のQBと一緒にプレーできて幸運だった。残念ながら今日ここへは来られなかった… ドリュー・ブレッドソー。」と皮肉を交え、ペイトン・マニングには「今日のテレプロンプターのためにあなたのおでこを寛大に提供してくれてありがとう」と冗談を飛ばした。
ジョークが飛び交う中でも、24年間で誰よりも多い599本のフィールドゴールを決めてきた男は、「偉大さの頂点」となること、すなわちプロフットボール殿堂に純粋なキッカーとして3人目として名を刻むことの意味を、はっきりと示した。
「人生の38年間をあなた方に捧げた。そして見返りとして、人生の思い出を一生分与えてくれた」とビナテリはフットボールへの賛辞として語った。「私はすべてを捧げたが、どういうわけかあなた方はそれ以上のものを返してくれた。私に与えてくれた人生に感謝します。」
サンフランシスコ・49ers、ロサンゼルス・レイダース、ミネソタ・バイキングスで1983-93年にプレーしたクレイグは、2026年クラスで66歳となり最年長のメンバーである。
同一シーズンにランで1,000ヤード、レシーブで1,000ヤードを同時に積み上げたNFL史上初の選手であり、この偉業を達成したのは以降ただ二人だけという男は、式典で事前収録のメッセージを通じて、血管性認知症と診断されたことを公表した。
この診断は彼のキャリア中に受けた頭部外傷が影響していると考えられており、彼は自身の物語が現在および将来の選手たちに脳の健康を真剣に受け止めさせる手本となることを願っている。
「二つのことが同時に真実であり得る。フットボールは私に想像を超える機会を与え、私を成長させてくれた。だが、今は私がプレーしていた頃より脳の健康について多くを知っている。私の話を共有することで、人々が自身の健康に気を配り、何か違和感を感じたときには助けを求めるようになることを願っている。」
「…私の話を1つの家族、あるいは元選手の誰かの役に立てるだけで、それだけで十分価値がある。フットボールは私にすべてを与えてくれた。機会、規律、生涯の友人、そして人として成長できる舞台を。」
–Field Level Media
